Με πρωταγωνιστή τον Χάρντεν και τον Παπανικολάου να παίρνει αρκετό χρόνο συμμετοχής οι Χιούστον Ρόκετς κέρδισαν άνετα με 108-90 τους Λος Άντζελες Λέικερς μέσα στο «Staples Center».
Η νευρικότητα του Έλληνα παίκτη στο ξεκίνημα ήταν προφανής. Το πρώτο σουτ (τρίποντο) που επιχείρησε ήταν διστακτικό και airball. Όσο περνούσε η ώρα όμως ο Κώστας Παπανικολάου βελτιωνόταν. Το ίδιο και οι Rockets, που έκαναν περίπατο στο Staples Center απέναντι στους Lakers, τους οποίους νίκησαν πολύ πιο εύκολα απ’ ότι δείχνει το τελικό 108-90, στην πρεμιέρα των δύο ομάδων στην κανονική περίοδο.
Ο Κώστας Παπανικολάου σημείωσε 4 πόντους με 2/6 σουτ και είχε ακόμα 6 ριμπάουντ, 4 ασίστ, 2 κλεψίματα και 2 λάθη στα 19’52” που αγωνίστηκε.
Αψιμαχία Bryant – Howard
Ο James Harden χρειάστηκε λιγότερο από 31 λεπτά για να βάλει 32 πόντους και να μοιράσει 6 ασίστ χωρίς να υποπέσει σε ούτε ένα λάθος, κερδίζοντας έτσι κατά κράτος την προσωπική μονομαχία με τον Kobe Bryant. Ο “Black Mamba”, από τη μεριά του, έπαιξε σε αγώνα κανονικής περιόδου για πρώτη φορά από τις 17 Δεκεμβρίου και έβαλε 19 πόντους, δεν είχε όμως ιδιαίτερη επίδραση στο παιχνίδι. Κανένας παίκτης των Lakers δεν είχε επίδραση στο παιχνίδι. Αντιθέτως, οι Rockets είχαν πολλούς.
Ο Terrence Jones (16 πόντοι, 13 ριμπάουντ) έκανε νταμπλ νταμπλ από το ημίχρονο και ο Dwight Howard πρόσθεσε 13 πόντους, 11 ριμπάουντ (με 7/16 βολές) στην επιστροφή του στο Staples Center, η οποία συνοδεύτηκε από πολλές αποδοκιμασίες και μία… αγκωνιά στο σαγόνι του Kobe Bryant, με τον οποίον τέθηκε αντιμέτωπος για πρώτη φορά από τότε που έφυγε από το L.A. και είχε μία χλυαρή αψιμαχία στην τέταρτη περίοδο. Όλα αυτά πάντως πέρασαν σε δεύτερη μοίρα λίγο αργότερα.
Ο άτυχος Julius Randle
Η αναμέτρηση επισκιάστηκε από το σοβαρό τραυματισμό του Julius Randle, που έσπασε το δεξί του πόδι (περίπου στο ίδιο σημείο που τραυματίστηκε σοβαρά και ο Paul George τον περασμένο Αύγουστο) στο ντεμπούτο του με τους Lakers. Μία ομάδα που έμοιαζε… καταραμένη πέρυσι και ξεκίνησε τη χρονιά χάνοντας για όλη τη σεζόν τον Steve Nash και έχοντας ακόμα στα πιτς τους Ellington, Young, Kelly! Ο τραυματισμός του Randle της έλειπε…
Όσον αφορά τον υπόλοιπο αγώνα, θα μπορούσε κάλλιστα να χαρακτηριστεί ως μονόλογος των Rockets. Η ομάδα του Kevin McHale μπήκε στο γήπεδο αποφασισμένη να πιάσει από το λαιμό τους Lakers και το έκανε, καθώς προηγήθηκε 18-9 στο 6′ και 36-21 στο 14′. Η διαφορά πάντως άρχισε να ανεβαίνει στο τρίτο δωδεκάλεπτο και σε αυτό είχε συνδρομή και ο Παπανικολάου, ο οποίος ήταν μέρος της πεντάδας (μαζί με Terry, Beverley, Howard και Jones) που ανέβασε τη διαφορά μέχρι και το +26 (98-72) και έμεινε σε αυτά τα επίπεδα μέχρι το 46′.
Μεγάλος πρωταγωνιστής για τις «Ρουκέτες» ο Χάρντεν, με 32 πόντους και 6 ασίστ, έχοντας άξιους συμπαραστάτες τους Αρίζα (16 π.), Χάουαρντ (13 π., 11 ριμπ.), Τζόουνς (16π., 11 ριμπ.). Ο Κώστας Παπανικολάου αγωνίστηκε 19:52 και είχε θετική παρουσία με 4 πόντους, 6 ριμπάουντ, 4 ασίστ και 2 κλεψίματα.
Από την πλευρά των ηττημένων ο Κόμπι Μπράιαντ έμεινε στους 19 πόντους και τον ακολούθησε ο Κάρλος Μπούζερ με 17 πόντους και 7 ριμπάουντ. Οι Λέικερς βρέθηκαν με το… καλημέρα να κυνηγούν το σκορ και δεν κατάφεραν να ανατρέψουν την εις βάρος τους διαφορά που είχαν πάρει οι Ρόκετς από το πρώτο 12λεπτο.
Λέικερς: Τζόνσον 7, Μπούζερ 17, Χιλ 7, Μπράιαντ 19, Λιν 7. Πράις 7, Κλάρκσον 8, Ντέιβις 11, Χένρι 3, Ραντλ 2, Σάκρε 2
Ρόκετς: Αρίζα 16, Τζόουνς 16, Χάουαρντ 11, Χάρντεν 32, Μπέβερλι 9, Μπλακ 2, Τέρι 8, Μοτιεγιούνας 4, Παπανικολάου 4, Ντάνιελς 2, Κάνααν 2
Στα άλλα ματς της πρεμιέρας η Νέα Ορλεάνη κέρδισε με 101-84 το Ορλάντο και το Σαν Αντόνιο με 101-100 το Ντάλας.
