Ο Μαρίν Λέοβατς ήρθε στον ΠΑΟΚ το περασμένο καλοκαίρι ως επιλογή του Ιγκόρ Τούντορ.
Ήταν ίσως η μοναδική ξεκάθαρη προσωπική επιλογή του Κροάτη τεχνικού, καθώς οι υπόλοιπες μεταγραφικές κινήσεις του Δικέφαλου έγιναν ουσιαστικά από τον Άρνεσεν (εκτός Χαρίση και Κοροβέση που είχαν κλείσει πριν έρθουν Τούντορ και Άρνεσεν) και ο Μπερμπάτοφ ήταν επιλογή Σαββίδη.
Ο Λέοβατς πριν πετάξει για την πατρίδα του για καλοκαιρινές διακοπές μίλησε στο INPAOK και δεν έκρυψε ότι όπως εξελίχθηκαν τα πράγματα φάνηκε ότι ο Τούντορ δεν ήταν έτοιμος για τον ΠΑΟΚ και ότι η πιο κομβική στιγμή στη σεζόν ήταν η αλλαγή προπονητή καθώς ο Ίβιτς άλλαξε προς το καλύτερο πολλά πράγματα στην ομάδα.
Ο Κροάτης δεν έκρυψε ότι τους τελευταίους μήνες είδαμε τον «κανονικό Λέοβατς», καθώς ο ίδιος λειτουργεί καλύτερα ως αριστερό μπακ (με τέσσερις στην άμυνα) και όχι ως φουλ μπακ (στο 3-5-2 του Τούντορ) και ότι χωρίς τραυματισμούς μπορεί να προσφέρει ακόμη περισσότερα.
-Στην Ελλάδα υπάρχει μία λαϊκή ρήση που λέει: τέλος καλό, όλα καλά. Ισχύει αυτό και για τον ΠΑΟΚ;
«Πιστεύω ότι με το αποτέλεσμα απέναντι στον Παναθηναϊκό όλοι είμαστε χαρούμενοι γιατί πήραμε την 1η θέση στα play off και αυτό μας επιτρέπει να παίξουμε στα προκριματικά του Champions League. Και όλα αυτά σε μια χρονιά που είχαμε πολλά σκαμπανεβάσματα αλλά τελικά το φινάλε ήταν καλό και μας επιτρέπει να κάνουμε καλές διακοπές και να ξεκουραστούμε για την επόμενη σεζόν».
-Τι ήταν αυτό που έκανε πιο δύσκολη τη ζωή σας στη διάρκεια της σεζόν;
«Πρώτα απ’ όλα οι τραυματισμοί. Είχαμε πάρα πολλούς μυικούς τραυματισμούς και υπήρχαν παίκτες, ανάμεσα τους και εγώ που είχαμε δυο και τρεις φορές κατά τη διάρκεια της χρονιάς θλάσεις. Αυτό δεν ήταν φυσιολογικό. Προσωπικά δε μου έχει ξανασυμβεί κάτι τέτοιο στην καριέρα μου. Αυτό πρέπει να αλλάξει την επόμενη σεζόν. Επίσης ήταν το σύστημα που μας μπέρδευε και μας δυσκόλευε και αναφέρομαι στο 3-5-2 που προσπάθησε να παίξει η ομάδα από την αρχή. Κάποια στιγμή το αλλάξαμε, μετά επανήλθε αλλά με τον νέο τεχνικό, τον κ. Ίβιτς ο οποίος αντικατέστησε επάξια τον κ. Τούντορ, άλλαξε οριστικά το σύστημα, παίζαμε πάντα με τέσσερις πίσω στην άμυνα και είδατε ότι τα πράγματα ήταν διαφορετικά στο τέλος».
-Για σένα τελικά αυτό το 3-5-2 ήταν ένας… εφιάλτης;
«Είναι ένα σύστημα που δεν το είχα ξαναπαίξει και έχει πολλές ιδιαιτερότητες. Θέλει πολύ τρέξιμο και να το έχεις δουλέψεις καλά. Δυσκολευόμουν να ανταποκριθώ καθώς ποτέ δεν είχα παίξει ως φουλ μπακ. Στο τέλος με την 4άδα στην άμυνα, είδατε ότι ανταποκρίθηκα καλύτερα. Μπορούσα να αφοσιωθώ καλύτερα στον ρόλο μου και σε αυτό με βοήθησε ότι είχα και έναν συμπαίκτη μπροστά μου στη γραμμή».
-Δηλαδή στο τέλος της σεζόν είδαμε τον πραγματικό Λέοβατς και τις δυνατότητές του;
«Αυτό είναι το μόνο σίγουρο. Ο πραγματικός Λέοβατς είναι αυτός που είδατε στο τέλος της σεζόν. Έφυγε ένα βάρος από πάνω μου και μπόρεσα να ανταποκριθώ σε αυτά που μου ζητούσε ο προπονητής. Και είμαι σίγουρος ότι μπορώ να προσφέρω ακόμη περισσότερα στον ΠΑΟΚ».
-Ο ΠΑΟΚ θα συνεχίσει και την επόμενη σεζόν με προπονητή τον Βλάνταν Ίβιτς. Πως το βλέπεις αυτό;
«Πιστεύω ότι ήταν μία σωστή απόφαση για τον ΠΑΟΚ. Ο Ίβιτς δούλεψε εξαιρετικά τους τρεις μήνες που ανέλαβε την πρώτη ομάδα. Και δεν είναι μόνο το αποτέλεσμα της δουλειάς που έπρεπε να επιβραβευτεί. Επιπλέον γνωρίζει καλά τον ΠΑΟΚ, την ομάδα, τον κόσμο, την πίεση, τη γλώσσας αλλά και τις καταστάσεις στην ομάδα».
-Τελικά τι ήταν αυτό που άλλαξε ο Ίβιτς και ο ΠΑΟΚ τελείωσε με επιτυχία τη σεζόν βγαίνοντας πρώτος στα play off και εξασφαλίζοντας θέση στα προκριματικά του Champions League;
«Το πρώτο που άλλαξε βασικά ήταν το σύστημα καθώς έπαιξε σε όλα τα ματς με τέσσερις στην άμυνα και είδατε αυτό πόσο μας βοήθησε. Επίσης άλλαξε και ορισμένα πράγματα εκτός αγωνιστικού χώρου. Μας έδωσε σημαντική βοήθεια και στον ψυχολογικό τομέα αλλά και την αίσθηση, την αυτοπεποίθηση ότι μπορούμε να τα καταφέρουμε».
-Άρα το κομβικό σημείο της σεζόν ήταν η αλλαγή προπονητή και η αντικατάσταση του Τούντορ από τον Ίβιτς;
«Ο Τούντορ είναι ο προπονητής που με έφερε στον ΠΑΟΚ και αυτό πρέπει να το σημειώσω. Αλλά πιστεύω ότι η αλλαγή προπονητή ήταν το κλειδί για να αντιστραφεί η κατάσταση. Ο Τούντορ είναι καλός προπονητής αλλά ίσως δεν ήταν έτοιμος για τον ΠΑΟΚ. Δεν μπορώ να το εξηγήσω αλλά αυτή είναι η πραγματικότητα. Ο Ίβιτς βοήθησε να αλλάξουν τα πράγματα και να τελειώσουμε καλά τη σεζόν».
-Όταν έφυγε ο Τούντορ, ένιωσες ανασφάλεια για τη θέση σου στην ομάδα;
«Όχι, δεν είχα καμιά ανασφάλεια. Γνώριζα τον εαυτό μου, πως παίζω και δεν ανησυχούσα για το μέλλον μου».
-Ο ΠΑΟΚ βρίσκεται πλέον στον 3ο προκριματικό του Champions League. Τι χρειάζεται για να καταφέρει να μπει στους ομίλους;
«Πρώτα από όλα έχουμε τρεις εβδομάδες να μην σκεφτούμε για ποδόσφαιρο, να αδειάσει το μυαλό μας, να ξεκουραστούμε και στη συνέχεια να αρχίσουμε προπονήσεις και να προσπαθήσουμε για το καλύτερο. Είναι δύσκολο να μπούμε στους ομίλους, υπάρχουν πολλές καλές ομάδες που μπορεί να βρούμε στο δρόμο μας, αλλά θα τα δώσουμε όλα για να τα καταφέρουμε».
-Γνωρίζεις τις πιθανές αντιπάλους. Σε πρώτη φάση θα είναι μία ομάδα εκ των Σαχτάρ, Άγιαξ, Άντερλεχτ, Φενέρμπαχτσε και Σπάρτα Πράγας Ποια η άποψη σου;
«Όλες οι ομάδες έχουν ποιότητα και είναι καλές αλλά όλα είναι πιθανά. Θα είναι δύο ματς κρίσιμα και θα τα παλέψουμε. Το ένα θα είναι στην Τούμπα και εκεί σίγουρα μπορούμε να κερδίσουμε κάθε αντίπαλο. Δεν έχω προτίμηση σε κάποια συγκεκριμένη ομάδα. Στα νοκ άουτ ματς πρέπει να μπορείς να εκμεταλλεύεσαι την έδρα σου και η Τούμπα είναι σημαντική για μας. Μας έχει βοηθήσει όπως στο ματς με τον Παναθηναϊκό».
-ΜVP της σεζόν αναδείχθηκε ο Τζαβέλλας. Θεωρείς ότι δίκαια ψηφίστηκε ως ο καλύτερος παίκτης του φετινού ΠΑΟΚ;
«Πιστεύω ότι δίκαια κέρδισε αυτόν τον τίτλο. Έπαιξε σε όλα τα ματς καλά, δεν είχε τραυματισμούς και δικαίως είναι ο πολυτιμότερος παίκτης μας».
-Κάτι τελευταίο. Πως ζείτε τον Ιβάν Σαββίδη μέσα στην ομάδα;
«Χωρίς αυτόν ο ΠΑΟΚ δεν θα ήταν εδώ που είναι σήμερα. Μας υποστήριξε όλη τη χρονιά. Ακόμη και όταν ήταν στη Ρωσία, είχαμε την αίσθηση ότι είναι δίπλα μας συνεχώς. Είμαστε χαρούμενοι που τον έχουμε μαζί μας».
