Ο ΠΑΟΚ εξασφάλισε το εισιτήριο για τη φάση των “16” του Basketball Champions League για δεύτερη χρονιά, περνώντας σαν “σίφουνας” από το Olympic Center της Βέντσπιλς, επικρατώντας με το ευρύ 59-80.
Η πολυπόθητη πρόκριση στα νοκ άουτ της διοργάνωσης της FIBA αποτελούσε έναν από τους βασικούς στόχος του Δικεφάλου για φέτος, κάτι που πριν από δύο μήνες έμοιαζε σχεδόν ακατόρθωτο…
Μετά τα πρώτα έξι παιχνίδια του ομίλου, οι “ασπρόμαυροι” ήταν στον πάτο της βαθμολογίας με πέντε ήττες και μόλις μία νίκη επί της αδύναμης Ορλαντίνα, γεγονός που από νωρίς καθιστούσε την υπόθεση πρόκριση “Γολγοθά”.
Κι όμως, οι ίδιοι το πίστευαν… Στους 7 αγώνες που ακολούθησαν, πέτυχαν 5 νίκες, έχασαν μόνο από τους δύο πρωτοπόρους του ομίλου (Τενερίφη και Λούντβιγκσμπουργκ) και κατάφεραν να μετατρέψουν τον τελευταίο αγώνα με τη Βέντσπιλς στη Λετονία σε “τελικό”.
Εκεί ο ΠΑΟΚ φύλαγε την καλύτερη εκτός έδρας εμφάνισή του μέχρι τώρα… Ρεσιτάλ δημιουργίας, με 23 ασίστ, εξαιρετικές συνεργασίες ακόμα και στα λίγα σημεία που ο αντίπαλος πλησίαζε και με πέντε παίκτες σε διψήφιο αριθμό πόντων: Μαργαρίτης 13, Χαραλαμπόπουλος και Κρουμπάλι από 12, Τζόουνς 11 και Γκος 10.
Μια ψύχραιμη ομάδα, απόλυτα συγκεντρωμένη στο στόχο της, δεν άφησε κανένα περιθώριο στους γηπεδούχους, συνδυάζοντας την εξαιρετική επιθετική τη παρουσία με μια πολύ καλή αμυντική λειτουργία, πανηγυρίζοντας φυσιολογικά την πρόκριση στο φινάλε με διαφορά 21 πόντων, 59-80.
Χαρακτηριστικό είναι ότι ο Δικέφαλος κατάφερε να κρατήσει τη Βέντσπιλς αρκετά κάτω από το μέσο όρο πόντων που πετυχαίνει εντός έδρας στην Ευρώπη (71,17 π.), βάζοντας τέλος στην προβληματική αμυντική απόδοση μακριά από τη Θεσσαλονίκη.
Στο τέλος ήταν φυσιολογικό να… ξεσπάσουν άπαντες και να πανηγυρίσουν με τέτοιο τρόπο τη νίκη-πρόκριση, καθώς η πίεση ήταν μεγάλη κι οι “ασπρόμαυροι” έψαχναν ένα μεγάλο αποτέλεσμα μακριά από το PAOK Sports Arena που θα αποτελέσει σημείο αναφοράς για τη φετινή χρονιά.
Ήταν ένα διπλό μαγκιάς, μια πρόκριση που ελάχιστοι περίμεναν -πέρα από τους ίδιους- κι έχουν κάθε δικαίωμα να την πανηγυρίσουν.
Τώρα ήρθε η ώρα για… ανάσες, καθώς ο επόμενος αγώνας με την Κύμη είναι προγραμματισμένος για τις 15/2 (το ερχόμενο Σαββατοκύριακο θα πραγματοποιηθεί το All Star Game), με το μυαλό στην κλήρωση των νοκ άουτ του BCL στις 14 του μηνός (δείτε εδώ τους πιθανούς αντιπάλους του ΠΑΟΚ).
