Αναμφίβολα, αποτέλεσε την πιο «ηχηρή» μεταγραφική κίνηση του ΠΑΟΚ από την ελληνική αγορά και τα «φώτα» πέφτουν πάνω του ήδη από το ξεκίνημα της νέας χρονιάς.
Ο λόγος για τον Γιάννη Αθηναίου, ο οποίος μετά από ένα δύσκολο διάστημα, εξαιτίας του προβλήματος που αντιμετώπισε στη γάμπα, δείχνει πανέτοιμος να προσφέρει, με τον ίδιο να δηλώνει αποφασισμένος για να πρωταγωνιστήσει με τον Δικέφαλο στο στήθος.
Δύο ημέρες πριν τον πρώτο επίσημο αγώνα της χρονιάς με αντίπαλο τον Πανιώνιο για το Κύπελλο Ελλάδας, ο διεθνής γκαρντ μίλησε στο INPAOK για το πρώτο διάστημα ως παίκτης των «ασπρόμαυρων», τις δυσκολίες που αντιμετωπίζει κάθε ομάδα στο ξεκίνημα αλλά και τον «σκληρό» ανταγωνισμό του ελληνικού πρωταθλήματος.
«Είμαι χαρούμενος που βρίσκομαι στον ΠΑΟΚ. Με όλα τα παιδιά θα κάνουμε μια νέα προσπάθεια, υπάρχουν πολλοί νέοι παίκτες στο ρόστερ, αλλά και έμπειροι που ήταν στην ομάδα από την περασμένη χρονιά, όπως και το προπονητικό τιμ. Θα βοηθήσουν τους νέους να καταλάβουν τι σημαίνει ΠΑΟΚ και όλοι μαζί να πορευτούμε για μια μεγάλη και απαιτητική χρονιά», τόνισε αρχικά.
Η προετοιμασία δεν κύλησε με τον καλύτερο τρόπο καθώς εμφανίστηκαν αρκετά προβλήματα τραυματισμών, ενώ οι διεθνείς απουσίασαν από αρκετές προπονήσεις, με τον Αθηναίου να σημειώνει:
«Καμία ομάδα στην αρχή της σεζόν δεν είναι έτοιμη. Κάποιοι παίκτες έλειπαν με τις υποχρεώσεις της εθνικής, ενώ κάποιοι άλλοι δεν ήμασταν σε θέση να βοηθήσουμε τόσο στην προετοιμασία. Το πιο σημαντικό είναι εμπειρία, έχουμε πολλούς παίκτες που έχουν αγωνιστεί στο ελληνικό πρωτάθλημα και γνωρίζουν από πολλά και συνεχόμενα παιχνίδια. Η εμπειρία θα βοηθήσει να καταλάβουμε το γρηγορότερο τη φιλοσοφία του κόουτς».
Στη συνέχεια, ο νεοαποκτηθείς καλαθοσφαιριστής αναφέρθηκε στο πρόβλημα που αντιμετώπισε από πέρυσι στη γάμπα, σχολιάζοντας το πρώτο στάδιο της επιστροφής του στη δράση:
«Κουβαλούσα έναν τραυματισμό, που σε συνδυασμό με κάποιους λάθος χειρισμούς με ανάγκασε να μείνω εκτός για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα από αυτό που πίστευα. Μέρα με τη μέρα το αφήνω πίσω γιατί με ταλαιπώρησε πολύ και πλέον θα προσπαθήσω να βρω τις ανάσες μου και να μπορέσω με οποιονδήποτε τρόπο να βοηθήσω την ομάδα και τους συμπαίκτες μου».
Ο ανταγωνισμός για την 3η θέση αναμένεται ακόμα πιο «σκληρός», το πρωτάθλημα αναμένεται πιο ανταγωνιστικό, με τον έμπειρο γκαρντ να είναι ξεκάθαρος:
«Φέτος το πρωτάθλημα θα είναι ακόμα πιο ανταγωνιστικό, γιατί καμιά ομάδα δεν φαίνεται εξ’ αρχής να αντιμετωπίζει ιδιαίτερα προβλήματα, αν εξαιρέσουμε τον Πανιώνιο. Υπάρχουν παραδοσιακές δυνάμεις με δυνατές ομάδες αλλά και άλλες, όπως ο Ήφαιστος με μεγάλο μπάτζετ με έμπειρους παίκτες και ανθρώπους στο οργανωτικό τμήμα. Δεν θα πρέπει να υπάρχουν στιγμές χαλάρωσης, να είμαστε συγκεντρωμένοι 100% γιατί δεν θα υπάρχει κανένα εύκολο παιχνίδι».
Κλείνοντας τη συζήτηση, ο Αθηναίου έστειλε το δικό του μήνυμα ενόψει του πρώτου επίσημου αγώνα της χρονιάς κόντρα στον Πανιώνιο για το Κύπελλο, τονίζοντας παράλληλα τη «μαχητικότητα» που θα χαρακτηρίζει τους παίκτες καθ’ όλη τη διάρκεια της σεζόν:
«Ξεκινάμε κόντρα στον Πανιώνιο,θέλουμε να είμαστε σοβαροί και να ξεκινήσουμε τη νέα χρονιά με νίκη. Θα πρέπει να έχουμε μια πορεία αντάξια της ιστορίας του ΠΑΟΚ. Θέλω να πιστεύω πως όλοι έχουν συνειδητοποιήσει, πως τελείωσε η περίοδος της προετοιμασίας, γιατί πλέον ξεκινάνε τα επίσημα παιχνίδια, στα οποία κάθε νίκη αλλά και ήττα μετράει. Όλοι μαζί θα δώσουμε τον καλύτερό μας εαυτό σε κάθε παιχνίδι και θα δούμε τι θα καταφέρουμε στο τέλος της χρονιάς.
