Στο δρόμο των επιτυχιών επανήλθαν στη Λάρισα, έπειτα από ένα άσχημο φεγγάρι. Η θεσσαλική ομάδα επικράτησε εύκολα (2-0) του Πανιωνίου στο «AEL FC Arena» και μπήκε εκ νέου σε τροχιά Play Off.
Με «τσαλακωμένη» ψυχολογία και με αυξημένη πίεση στα πόδια τους παρατάχθηκαν οι γηπεδούχοι στο γήπεδο.
Κι όλα αυτά, εξαιτίας των τριών σερί παιχνιδιών που είχαν συμπληρώσει χωρίς νίκη, συν το διπλασιασμό του προστίμου (50.000 ευρώ) που προανήγγειλε ο μεγαλομέτοχος Κούγιας πως θα επιβληθεί στους παίκτες, εφόσον δεν καταφέρουν στο ματς με τον Πανιώνιο να επιστρέψουν στο δρόμο των επιτυχιών.
Με τρία σερί ματς χωρίς «τρίποντο» πήγε και η ομάδα της Νέας Σμύρνης στη Λάρισα, έχοντας απόλυτη ανάγκη από ένα θετικό αποτέλεσμα, ούτως ώστε να αναπνεύσει βαθμολογικά.
Η ΑΕΛ ξεκίνησε δυνατά το ματς και με ξεκάθαρο στόχο να φτάσει στην επίτευξη ενός γρήγορου γκολ που θα της έδινε το…τιμόνι του παιχνιδιού, έχοντας για κινητήριους μοχλούς τους Κάτσε – Φατιόν που έκαναν σπουδαία δουλειά στο χώρο του κέντρου.
Οι φιλοξενούμενοι δεν μπορούσαν να κρατήσουν μπάλα και έδιναν συνεχόμενες επιθέσεις στους Θεσσαλούς, οι οποίοι συνδέθηκαν με τα δίχτυα έπειτα από εύστοχο πέναλτι του Φατιόν στο 18΄.
Πέναλτι το οποίο σωστά καταλόγισε ο διαιτητής Γκορτσίλας, αφού χρειάστηκε να συμβουλευτεί το VAR με την μπάλα να βρίσκει καθαρά το απλωμένο χέρι του Παπαγεωργίου.
Το γκολ των «βυσσινί» ανέβασε τις στροφές των Νεοσμυρνιωτών που πήραν μέτρα στο γήπεδο κι είχαν την πρώτη (και τελευταία) τελική στο α΄ημίχρονο με πρωταγωνιστή τον Οικονομίδη στο 23΄.
Ο ίδιος παίκτης στο 28΄ «κρέμασε» την ομάδα του και αποβλήθηκε σωστά με απευθείας κόκκινη κάρτα, για σκληρό μαρκάρισμα με τις τάπες πάνω στο καλάμι του Φατιόν.
Ο Πανιώνιος έμεινε με 10 παίκτες, οι ισορροπίες της αναμέτρησης αυτομάτως άλλαξαν και η ΑΕΛ έφτασε και σε δεύτερο γκολ με τον Ουάρντα στο 38΄βάζοντας γερή υποθήκη νίκης.
Το α΄ημίχρονο έκλεισε με την θεσσαλική ομάδα να έχει την απόλυτη πρωτοβουλία των κινήσεων (73% έναντι 27% του Πανιωνίου) να αποκτά…αέρα δύο τερμάτων και να΄ναι κυρίαρχη στο χορτάρι.
Με την έναρξη του β΄ημιχρόνου οι παίκτες του Πανιωνίου προσπάθησαν να μπουν πιο δυνατά και να φτάσουν στο γκολ που θα τους έβαζε ξανά στο παιχνίδι.
Ωστόσο η ΑΕΛ διαχειρίστηκε σωστά την πίεση του Πανιωνίου, δεν επέτρεψε στους φιλοξενούμενους να απειλήσουν και άρχισε να ψάχνει το τρίτο γκολ.
O ρυθμός του αγώνα έπεσε μετά το 70΄με τους Θεσσαλούς να κρατούν με άνεση το υπέρ τους 2-0 και τους παίκτες του Πανιωνίου να μένουν από δυνάμεις αγωνιζόμενοι με 10 παίκτες και έχοντας πετάξει επί της ουσίας λευκή «πετσέτα».
Με το «τρίποντο» που έριξε στο σακούλι η ΑΕΛ επανήλθε στις νίκες έπειτα από τρεις αγωνιστικές και μπαίνει εκ νέου σε τροχιά – εξάδας και πλέι οφ.
Στην αντίπερα όχθη, ο Πανιώνιος έφυγε με άδεια χέρια από τον Πηνειό και βάσει της κακής εικόνας του δεν δικαιούταν να κερδίσει τίποτα περισσότερο.
Τέταρτη σερί ήττα για τους Νεοσμυρνιώτες που αναζητούν απεγνωσμένα βαθμολογικό…οξυγόνο και δεν το βρίσκουν.
