Το UEFA Youth League επιστρέφει με 64 ομάδες – ανάμεσα σ’ αυτές και ο πρωταθλητής ΠΑΟΚ, φυσικά – να ανταγωνίζονται για έναν τίτλο που τελευταία κέρδισε η Ρεάλ Μαδρίτης τον Αύγουστο του 2020. Κίνητρο, ανταγωνισμός και πολύτιμες εμπειρίες για τις ομάδες νέων που αδημονούν για το δικό τους Champions League, το οποίο δεν διεξήχθη την περασμένη σεζόν, λόγω των περιοριστικών μέτρων για την πανδημία.
Η Κ19 του ΠΑΟΚ ξεκινά το ταξίδι της από την Σλοβακία, καθώς η κλήρωση που έγινε στη Νιόν της Ελβετίας, έβγαλε ως πρώτη αντίπαλο την MSK Zilina. Τα παιχνίδια θα διεξαχθούν στις 29 Σεπτεμβρίου και στις 20 Οκτωβρίου. Εφόσον ο ΠΑΟΚ προκριθεί, θα αντιμετωπίσει τον νικητή του ζευγαριού ΑΠΟΕΛ (Κύπρος) – FC Kairat Almaty (Καζακστάν) σε ματς που θα γίνουν στις 3 και 24 Νοεμβρίου.
Η μορφή της διοργάνωσης
Η UEFA διοργανώνει το Youth League από το 2013. Πλέον η μορφή αλλάζει με 64 ομάδες να χωρίζονται σε δύο γκρουπ ως εξής: Οι 32 σύλλογοι που αγωνίζονται στο Champions League Path είναι εκείνοι, των οποίων οι ανδρικές ομάδες λαμβάνουν μέρος στη φάση των ομίλων της διοργάνωσης. Μαζί τους είναι οι 32 εγχώριοι πρωταθλητές νέων (Domestic Champions Path), όπως ο ΠΑΟΚ.
Για τους 32 πρώτους οι όμιλοι είναι οι ίδιοι με αυτούς για τους αγώνες ανδρών. Οι νικητές των ομίλων θα προκριθούν απευθείας στη φάση των «16», με τους επιλαχόντες να μπαίνουν στα play offs. Οι άλλοι 32 (Domestic Champions Path) ανταγωνίζονται σε δύο γύρους νοκ άουτ διπλών παιχνιδιών με τους οκτώ νικητές μετά τον δεύτερο γύρο να προχωρούν στα play offs.Επομένως στη φάση των play offs (16 ομάδες) έρχονται αντιμέτωπες οι οκτώ δεύτερες των ομίλων με τις οκτώ, που προκρίθηκαν από το Domestic Champions Path. Μονά παιχνίδια στην έδρα των ομάδων του Domestic Path (8 και 9 Φεβρουαρίου).
Στη συνέχεια, οι οκτώ που θα προκριθούν από τα play offs θα σχηματίσουν την τελική φάση των «16», μαζί με τους οκτώ πρώτους των ομίλων του Champions League Path (1 και 2 Μαρτίου).Η φάση των «8» έχει προγραμματιστεί για τις 15-16 Μαρτίου, οι νοκ άουτ ημιτελικοί θα γίνουν στις 22 Απριλίου και ο τελικός στις 25 Απριλίου 2022. Οι ημιτελικοί και ο τελικός, όπως πάντα, θα διεξαχθούν στο στάδιο Colovray στη Νιόν της Ελβετίας. Στους νικητές απονέμεται το «τρόπαιο Λέναρτ Γιόχανσον», προς τιμήν του πρώην προέδρου της UEFA.
Κάθε ομάδα δηλώνει μια λίστα 40 ποδοσφαιριστών. Ηλικιακά, δικαίωμα συμμετοχής έχουν οι γεννημένοι μετά την 1η Ιανουαρίου του 2003 συν πέντε παίκτες γεννημένοι το 2002.
Από αυτούς δικαίωμα συμμετοχής έχουν τρεις.
Προϋπόθεση είναι ο παίκτης να ανήκει στην ομάδα τα τελευταία τρία χρόνια και να αγωνίζεται γι’ αυτή δύο συνεχόμενα.
Προϊστορία
Ο ΠΑΟΚ συμμετείχε για πρώτη φορά στο Youth League την σεζόν 2016-2017. Απέκλεισε την Ακαδημία Πούσκας και στη συνέχεια αποκλείστηκε από τον Αγιαξ. Τη σεζόν 2018-19 αντιμετώπισε την ΑΕΛ Λεμεσού (2-1 στην Κύπρο και 2-0 στη Θεσσαλονίκη), την Μινσκ (1-0 στη Λευκορωσία και 2-1 στη Θεσσαλονίκη) και στη συνέχεια αποκλείστηκε από την Τότεναμ στην Τούμπα (0-1) σε ένα αξέχαστο ματς ενώπιον 12.000 θεατών. Μια ανάσα από τους «16» της διοργάνωσης. Την περίοδο 2019-20 αντιμετώπισε την FC Bohemian (1-1 στην Ιρλανδία και 1-0 στη Θεσσαλονίκη) και αποκλείστηκε από την Ντιναμό Κιέβου, καθώς ηττήθηκε 3-0 στην Ουκρανία και παρά την τιτάνια προσπάθεια για πρόκριση στην Τούμπα, έμεινε στην ισοπαλία (2-2).
