Στο ποδόσφαιρο συνήθως λένε πως “τους τελικούς δεν τους παίζεις, αλλά τους κερδίζεις”. Σημάδι της αποφασιστικότητας που πρέπει να έχει μια ομάδα σε αγώνες της μιας βραδιάς, σε αναμετρήσεις που δεν υπάρχει αύριο.
Ο ΠΑΟΚ του Ράζβαν Λουτσέσκου, αλλά γενικότερα ο ΠΑΟΚ των τελευταίων χρόνων, έχει αποδείξει ότι ξέρει να διαχειρίζεται τέτοιες καταστάσεις, ότι ξέρει να μένει προσηλωμένος στον 90λεπτο στόχο και να βγαίνει νικητής.
Ένα τέτοιο ραντεβού, ίσως το πιο σημαντικό της σύγχρονης ιστορίας του, θα έρθει το βράδυ της Πέμπτης (17/3, 22.00) στο Βέλγιο. Ο Δικέφαλος θα δώσει την “do or die” μάχη του απέναντι στην Γάνδη, εκεί όπου μόνο ένας θα φύγει χαρούμενος από το γήπεδο. Εκεί όπου για τον ηττημένο δεν υπάρχει επιστροφή.
Δεν είναι η πρώτη φορά που οι κυπελλούχοι Ελλάδας βρίσκονται αντιμέτωποι με μια τέτοια πρόκληση την φετινή σεζόν. Μέχρι στιγμής τα κατάφεραν εξαιρετικά, πλην ίσως μιας… παραφωνίας.
26 Αυγούστου 2021: Ριέκα-ΠΑΟΚ 0-2
Ο πρώτος φετινός μεγάλος «τελικός» για τον ΠΑΟΚ ήρθε πολύ νωρίς, όταν ήταν ακόμα καλοκαίρι. Η είσοδός του στους ομίλους του Europa Conference Leaue ήταν προαπαιτούμενο οικονομικής, ευρωπαϊκό-βαθμολογικής, ψυχολογικής και αγωνιστικής ευημερίας. Το 1-1 της Τούμπας με αντίπαλο την Ριέκα στα Play Off μετέφερε στην Κροατία τα σπουδαία. Εκεί ο Δικέφαλος παρουσιάστηκε απόλυτα πειστικός και αποφασιστικός, επικράτησε με 0-2 χάρη σε γκολ των Ελ Καντουρί και Μουργκ, και εξασφάλισε μια θέση στην… χειμωνιάτικη συνέχεια της διοργάνωσης.
9 Δεκεμβρίου 2021: ΠΑΟΚ-Λίνκολν 2-0
Η τελευταία αγωνιστική των ομίλων του Europa Conference League έφερε και πάλι τον ΠΑΟΚ αντιμέτωπο με την πρόκληση της μιας βραδιάς. Ο Δικέφαλος έπρεπε να έχει καλύτερο αποτέλεσμα από την Σλόβαν Μπρατισλάβας που αγωνιζόταν στην Κοπεγχάγη, ο ίδιος έκανε το καθήκον του απέναντι στην Λίνκολν επικρατώντας με 2-0 και κατέκτησε την δεύτερη προνομιούχο θέση στον όμιλο.
30 Ιανουαρίου 2022: ΠΑΟΚ-Ολυμπιακός 1-1
Το μοναδικό φετινό ψεγάδι του ΠΑΟΚ σε “τελικούς” ήταν για το ελληνικό πρωτάθλημα. Στις 30 Ιανουαρίου, με την διαφορά από την κορυφή στους 9 βαθμούς, ο Δικέφαλος είχε την ευκαιρία στο ντέρμπι με τον Ολυμπιακό στην Τούμπα να ξαναμπεί στο κόλπο διεκδίκησης του τίτλου. Προηγήθηκε με αυτογκόλ του Μπα, αλλά το γκολ του Τικίνιο και η αστοχία στην συνέχεια οδήγησαν στην ισοπαλία που κράτησε τους “ερυθρόλευκους” στην θέση του οδηγού.
9 Φεβρουαρίου 2022: ΑΕΚ-ΠΑΟΚ 1-2
Αν ο ΠΑΟΚ ήθελε να παραμείνει στον θεσμό του κυπέλλου και να υπερασπιστεί τον περσινό τίτλο του, όφειλε να περάσει αλώβητος από το ΟΑΚΑ στον επαναληπτικό του 0-0 της Τούμπας με την ΑΕΚ. Το γκολ του Σιμόες στο 83′ έμοιαζε να σβήνει τα όνειρα των “ασπρόμαυρων”, οι οποίοι όμως δεν είχαν πει την τελευταία τους λέξη. Με γκολάρες από Κούρτιτς και Μιτρίτσα στις καθυστερήσεις έκανε την ανατροπή και πήρε την σπουδαία πρόκριση για τα ημιτελικά.
24 Φεβρουαρίου 2022: ΠΑΟΚ-Μίντιλαντ 2-1 (7-4)
Σίγουρα η πιο αγχώδης φετινή επιτυχία του ΠΑΟΚ σε αγώνες “τελικούς”. Μετά το 1-0 της Δανίας, ο Δικέφαλος βρέθηκε να προηγείται με 2-0 στην Τούμπα στον επαναληπτικό με την Μίντιλαντ. Είχε την πρόκριση στα χέρια του αλλά ένα γκολ των Δανών προς το τέλος έφερε το 2-1, την παράταση και τελικά τα πέναλτι. Εκεί, οι παίκτες του Λουτσέσκου δεν αστόχησαν ποτέ, ο Πασχαλάκης έκανε την δουλειά του και ο ΠΑΟΚ εξασφάλισε μια θέση για την φάση των “16” του Europa Conference League.
