Ο Τζαλίν Σμιθ ήταν ο «εγκέφαλος» που χρειάζονταν οι Κροάτες ή αλλιώς ο άνθρωπος που έπρεπε να… ανάψει το φυτίλι. Ο γκαρντ της Άλμπα έκανε τρομερή δουλειά, τα «κανόνια» από το NBA βγήκαν μπροστά και η Μεγάλη Βρετανία φάνταζε πολύ αδύναμος αντίπαλος μπροστά στη «χρβάτσκα» (86-65). Αποστολή στο Μιλάνο.
Η Κροατία «ξέσπασε» πάνω στην Μεγάλη Βρετανία μετά την ήττα από την Ελλάδα, ξεδίπλωσε το ταλέντο της και στις δύο πλευρές του παρκέ, έκανε μια «μαγική» τρίτη περίοδο (32-9 επιμέρους σκορ) και βελτίωσε το ρεκόρ της στο Eurobasket (1-1). Από την άλλη, η ομάδα του Νέιθαν Ρέινκινγκ έμοιαζε πολύ αδύναμη στο δεύτερο ημίχρονο έχασε πλήρως την επαφή της με το σκορ.
Προφανώς, το… μάτι όλων κοιτάζοντας την στατιστική θα πάει στους διψήφιους Μπόγιαν Μπογκντάνοβιτς (15π. με 6/11 σουτ), Ντάριο Σάριτς (15π., 8ρ, 5ασ.) και Ίβιτσα Ζούμπατς (15π., 6ρ.). Ωστόσο, ο Τζαλίν Σμιθ έκανε εξίσου σπουδαία δουλειά με δημιουργία, κλεψίματα και καλό έλεγχο του ρυθμού (6 ασίστ, 4 κλεψίματα, 0 λάθη). Από την μεριά του, ο Μάριο Χεζόνια ήταν άστοχος στο ξεκίνημα, αλλά μπόρεσε να μπει στην λίστα με τους πρωταγωνιστές (13 πόντοι, 10 ριμπάουντ).
Οι Βρετανοί πήραν γρήγορα 7π. από τον Μάιλς Χέσον (7-11 στο 5′) και οι βιαστικές επιθετικές επιλογές της «χρβάτσκα» έφεραν μια μοιρασμένη πρώτη περίοδο (17-20), παρά την μεστή εμφάνιση του Ντάριο Σάριτς (8π.). Στη συνέχεια, οι παίκτες του Νταμίρ Μουλαομέροβιτς «σημάδεψαν» την αντίπαλη ρακέτα και από εκεί πήραν σκορ για να πάνε στο 19-28 (15′), εκμεταλλευόμενοι και τα χαμηλά ποσοστά των τυπικά γηπεδούχων. Επιπλέον, ο διψήφιος Μπόγιαν Μπογκτνάνοβιτς είχε αναλάβει δράση (10π. με 4/6 σουτ) και η Κροατία είχε τον έλεγχο του πρώτου μέρους, δίχως όμως να πάρει διαφορές ασφαλείας (31-37 στο 20′).
Στην επανάληψη η πλάστιγγα έγειρε για τα καλά υπέρ της αποσισμένης Κροατίας (33-47 στο 23′ και 35-55 στο 36′) με τον Τζαλίν Σμιθ να «διαβάζει» εξαιρετικά το παιχνίδι και στις δύο μεριές του παρκέ (6ασ., 4κλ., 0λ.) και τους τρεις NBAers του Μουλαομέροβιτς να «πυροβολούν» από παντού.
Αυτό ήταν το «ξέσπασμα» που χρειάζονταν οι «κόκκινοι» για να ξεφύγουν και να «καθαρίσουν» την νίκη. Με τη διαφορά σε επίπεδα άνω των 20π. η Κροατία είχε την ευκαιρία να «ανοίξει» το διαθέσιμο ροτέισιον και προσέφερε και θεαματικές στιγμές (40-72 στο 30′), την ώρα που οι Βρετανοί δεν μπορούσαν να μαζέψουν την κατάσταση με τίποτα (2/15 3π.).
Το ζητούμενο για τους επικείμενους νικητές ήταν να μην χαλαρώσουν και να δοκιμάσουν πράγματα ενόψει της συνέχειας του τουρνουά, πράγμα που έκαναν. Μέχρι την τελική ευθεία τα δεδομένα δεν διαφοροποιήθηκαν, με την Κροατία να κάνει… σάκο του μποξ την Μεγάλη Βρετανία (86-65).
Το μοναδικό «μελανό σημείο» ήταν ο τραυματισμός του Κάρλο Μάτκοβιτς, που έδειξε να χτυπάει στον αριστερό αστράγαλο.
Τα Δεκάλεπτα: 17-20, 31-37, 40-72, 65-86
