Η Κροατία νίκησε στα… σημεία και γλίτωσε από «κάζο» απέναντι στην Εσθονία (73-70), η οποία αποχαιρετά το Eurobasket με το κεφάλι ψηλά και 4.000 κόσμο στο πλευρό της στην Ιταλία. Αποστολή στο Μιλάνο.
Δυσκολεύτηκε, ζορίστηκε, έπαιξε με τη… φωτιά, αλλά στο τέλος νίκησε η ομάδα του Νταμίρ Μουλαομέροβιτς, που ανέβηκε στο 2-1 στον Όμιλο της Εθνικής Ελλάδας στο Μιλάνο. Αντιθέτως, η Εσθονία υποχώρησε στο 0-3 και ουσιαστικά αποχαιρετά το Eurobasket, έχοντας ψηλά το κεφάλι χάρη στην παρουσία κάποιων νέων παικτών της και τη «φωνή» των 4.000 φίλων της στην εξέδρα.
Σε ένα απόγευμα που… όλα πήγαν στραβά, η «χρβάτσκα» βρήκε έναν απρόσμενο πρωταγωνιστή στο πρόσωπο του Κάρλο Μάτκοβιτς (17π. με 8/8 δίποντα και 1/1 βολή), ενώ και ο Τζαλίν Σμιθ έδωσε πολλές λύσεις παρά την αστοχία του (13π. με 3/12 σουτ, 7 ασίστ). Από την μεριά του, ο Ντάριο Σάριτς σημείωσε double – double με 15 πόντους και 12 ριμπάουντ, αλλά λίγο έλειψε να γίνει μοιραίος στο φινάλε με δυο λάθη στο τελευταίο λεπτό και μια χαμένη βολή. Δίχως αμφιβολία, εκείνος που… έκλεψε τις εντυπώσεις, βάζοντάς τα με τα «θηρία» ήταν ο Μάικ Κότσαρ (17π., 5ρ.).
Οι Εσθονοί έπαιζαν για άλλη μια φορά… σχεδόν εντός έδρας και ξεκίνησαν με φόρα το παιχνίδι (5-12 στο 5′). Όμως, οι πιο έμπειροι Κροάτες του ανεβασμένου Ντάριο Σάριτς (7π., 3ρ.) μάζεψαν γρήγορα την κατάσταση (20-16 στο 10′). Η ομάδα του Νταμίρ Μουλαομέροβιτς έκανε θραύση στα ριμπάουντ και είχε το προβάδισμα (25-21 στο 10′), αλλά η Εσθονία δεν έχανε την επαφή της με το σκορ (33-29, ημίχρονο), εκμεταλλευόμενη τα 13 λάθη της «χρβάτσκα».
Οι περισσότεροι σταρ της Κροατίας έμοιαζαν να παίζουν… ένα κλικ πιο κάτω από το συνηθισμένο και ο 21χρονος Κάρλο Μάτκοβιτς βγήκε μπροστά (13π. στο 25′). Ωστόσο, οι «μαχητικοί» Εσθονοί επενδύοντας στο τρίποντό τους έμεναν κοντά (45-44 στο 27′ και 53-48 στο 30′). Με το παιχνίδι στο… όριο ο Μουλαομέροβιτς έδωσε εντολή να «ακουμπήσει» η μπάλα στο ζωγραφιστό, όμως οι Βένε – Κότσαρ συντηρούσαν το «θρίλερ» (59-56 στο 33′). Οι Εσθονοί έχασαν συνολικά τέσσερις προσπάθειες για το προσπέρασμα (οι δύο με τον άστοχο Κερ Κρίισα του 1/11 σουτ) και ο Ίβιτσα Ζούμπατς κάρφωσε δυναμικά για το 61-58 στο 35′. Όμως, όσο ο Μπόγιαν Μπογκντάνοβιτς ήταν «κρύος» (1/6 σουτ), τόσο το σύνολο του κόουτς Τογιάλα έμενε στο ματς (66-65 στο 37′ με γκολ – φάουλ του Κότσαρ).
Ο Σιμόν «έγραψε» το 68-65, όμως ο ασταμάτητος Κότσαρ κάρφωσε για να μειώσει ξανά στον πόντο (68-67, 90” για το τέλος). Στη συνέχεια, ο πρώην παίκτης της Εφές αστόχησε για τρεις και ο Μάτκοβιτς με ένα φόλοου κάρφωμα (η φάση του ματς) έδωσε ένα νέο +3 στην ομάδα του (70-67). Βένε και Κουλαμάε αστόχησαν σε δυο προσπάθειες, αλλά το παιχνίδι έμενε «ζωντανό» μετά το λάθος του Σάριτς με 30” για το φινάλε. Ο Σιμόν έκανε ένα σωστό φάουλ (το 4ο) και με 12” η μπάλα πήγε ξανά σε εσθονικά χέρια. Και τότε ο Σάριτς… έπαιξε με τη φωτιά. Ο πάουερ φόργουορντ των Φοίνιξ Σανς προσπάθησε να παίξει άμυνα στον Γιόεσαρ, αλλά του έκανε φάουλ και τον έστειλε στη γραμμή για τρεις βολές. Ο φόργουορντ της Ανβίλ δεν είχε την απαιτούμενη ψυχραιμία και έχασε την 1η βολή (70-69). Στα τελευταία δευτερόλεπτα όλα κρίθηκαν στις βολές, με τον Σάριτς να μην «κλειδώνει» το ματς και τον Κουλαμάε να μην βρίσκει στόχο από τα 8μ. για το τελικό 73-70.
Τα δεκάλεπτα: 20-16, 33-29, 53-48, 73-70.
