Μπορεί να βρίσκεται μόλις δύο μήνες στη Θεσσαλονίκη, ωστόσο ο Κένταλ Σμιθ έχει αφήσει το στίγμα του στον ΠΑΟΚ mateco.
Ο Αμερικανός γκαρντ του Δικεφάλου υπέγραψε στον ΠΑΟΚ τον περασμένο Νοέμβριο, αντικαθιστώντας τον Σκάιλερ Φλάτεν και η μέχρι τώρα πορεία του στους «ασπρόμαυρους» δεν περνάει απαρατήρητη.
Ο Σμιθ έδωσε την πρώτη του συνέντευξη, όντας καλαθοσφαιριστής του Δικεφάλου, στο INPAOK και μίλησε για τους στόχους της ομάδας, την προσαρμογή του, τον Φώτη Τακιανό, αλλά και τον Θανάση Χατζόπουλο.
Αρχικά, ο Κένταλ Σμιθ αναφέρθηκε στην εμφάνιση του ΠΑΟΚ mateco απέναντι στην Καρδίτσα, λέγοντας:
«Είχαμε ένα πολύ μεγάλο προβάδισμα στο πρώτο ημίχρονο, αλλά το πιο σημαντικό από όλα είναι ότι εξασφαλίσαμε τη νίκη στο τέλος. Υπάρχουν πολλά πράγματα, που θα μπορούσαμε να αλλάξουμε αν γυρνούσαμε το χρόνο πίσω. Έχουμε την ευκαιρία να «μεγαλώσουμε» σαν ομάδα, μετά από αυτό το ματς, αλλά στο τέλος της ημέρας αυτό που μετράει, παρά τις δυσκολίες, είναι ότι πήραμε τη νίκη».
Αναμφίβολα, η κούραση έπαιξε καθοριστικό ρόλο στο πρόσφατο παιχνίδι του Σαββάτου (23/12), με τον ΠΑΟΚ mateco να εμφανίζεται καταβεβλημένος στο παρκέ κόντρα στην Καρδίτσα στο δεύτερο ημίχρονο.
Ο Κένταλ Σμιθ δίνει τη δική του εξήγηση για την εικόνα της ομάδας: «Σίγουρα έπαιξε ρόλο η κούραση μετά το ματς με την Γαλατασαράι. Μία εβδομάδα νωρίτερα είχαμε ένα μεγάλο ταξίδι. Πήγαμε στην Αθήνα για να παίξουμε με τον Παναθηναϊκό, μετά αγωνιστήκαμε κόντρα στην Χάποελ Ιερουσαλήμ στο Βελιγράδι. Επιστρέψαμε εδώ, αλλά είχαμε ένα δύσκολο παιχνίδι για την πρόκριση στο Basketball Champions League και μετά από δύο ημέρες είχαμε και πάλι ματς. Είμαστε, σίγουρα, λίγο κουρασμένοι, αλλά τώρα θα έχουμε την ευκαιρία να ξεκουραστούμε και να επικεντρωθούμε και πάλι στη δουλειά».
«Έπρεπε να αποφασίσω σε μια ημέρα αν θα έρθω στον ΠΑΟΚ»
Φυσικά, αναφέρθηκε στον τρόπο που τον προσέγγισε η ομάδα και στη δύσκολη απόφαση, που έπρεπε να πάρει για την καριέρα του, έχοτνας μόλις μία μέρα περιθώριο για να κατασταλάξει.
«Ήταν μια περίεργη διαδικασία. Ο ΠΑΟΚ ήθελε να έρθω πολύ γρήγορα, οπότε έπρεπε να πάρω άμεσα μια απόφαση. Δεν είχα ούτε μία μέρα να αποφασίσω. Έπαιξα την περασμένη σεζόν στο ελληνικό πρωτάθλημα και ήξερα την καλή οργάνωση που έχει ο ΠΑΟΚ σαν ομάδα. Ήταν μια καλή ευκαιρία να έρθω. Ήθελα να γίνω κομμάτι του ΠΑΟΚ και να φορέσω την ασπρόμαυρη φανέλα».
Ο Κένταλ Σμιθ αποφάσισε να μετακομίσει στη Θεσσαλονίκη, με τις πρώτες ημέρες του στον Δικέφαλο να είναι κρίνονται καλές:
«Οι πρώτες ημέρες ήταν πολύ καλές. Η ομάδα με αγκάλιασε σαν παίκτη αμέσως, όπως και το προπονητικό τιμ, που μου έδωσε την ευκαιρία να βρεθώ στο παρκέ και να βοηθήσω τους συμπαίκτες μου. Δεν έχω παράπονο».
Οι «ασπρόμαυροι» χρειάστηκαν να προχωρήσουν σε διπλή μεταγραφική ενίσχυση στις αρχές Νοέμβρη, με τον Τζάστιν Άλστον και τον Κένταλ Σμιθ να είναι οι δύο νεοαποκτηθέντες. Οι δύο παίκτες ήρθαν στον ΠΑΟΚ και μπήκαν κατευθείαν στα… βαθιά, αφού χρειάστηκε να αγωνιστούν στις πρώτες ημέρες τους στη Θεσσαλονίκη. Η προσαρμογή, όμως δεν ήταν εύκολη υπόθεση.
«Δεν θα χαρακτήριζα την προσαρμογή μου στον ΠΑΟΚ εύκολη. Έτσι συμβαίνει όταν είσαι επαγγελματίας, πρέπει να μπαίνεις στο γήπεδο και να κάνεις τη δουλειά σου σε υψηλό επίπεδο. Αυτό είναι το πιο σημαντικό για εμένα: ό,τι θέση και να παίζω, είτε ποιντ γκαρντ, είτε σούτινγκ γκαρντ, θέλω να βοηθάω την ομάδα».
Κομβικό ρόλο στην ενσωμάτωση και την προσαρμογή του Κένταλ Σμιθ στο ΠΑΟΚ έπαιξε και ο Φώτης Τακιανός, για τον οποίο είπε τα καλύτερα ο 28χρονος γκαρντ.
«Είναι ένας σπουδαίος προπονητής. Κάνει εξαιρετική δουλειά, επικοινωνώντας αυτά που θέλει στο γήπεδο από εμάς σε επίθεση και άμυνα. Με έχει βοηθήσει πάρα πολύ να καταλάβω τι γίνεται. Ήρθα σε μια καινούρια ομάδα και υπήρχαν πράγματα που δεν έκανα για τρεις μήνες. Είναι δύσκολο να προσαρμοστείς σε δύο εβδομάδες, ακόμη και στις τέσσερις εβδομάδες, αλλά ο κόουτς Τακιανός έκανε μια εξαιρετική δουλειά βοηθώντας με αρκετά».
Στα 28 του χρόνια ο Σμιθ αγωνίζεται για δεύτερη φορά στην Ελλάδα, αφού πέρσι είχε φορέσει τη φανέλα του Κολοσσό Ρόδου.
«Μου άρεσε το ελληνικό πρωτάθλημα πέρσι, ήταν αρκετά ανταγωνιστικό. Είμαι ενθουσιασμένος που μπόρεσα να επιστρέψω και να παίξω και πάλι στην Basket League».
«Οι οπαδοί του ΠΑΟΚ με… έπεισαν να έρθω στην ομάδα»
Ο Κένταλ Σμιθ είχε έρθει πέρσι στο PAOK Sports Arena ως αντίπαλο, φορώντας τη φανέλα του Κολοσσό Ρόδου. Οι οπαδοί του Δικεφάλου δεν πέρασαν απαρατήρητοι στον Αμερικανό γκαρντ.
«Κατάλαβα αμέσως ότι είχαν μια σπουδαία οπαδική βάση, με τους φιλάθλους να δίνουν ώθηση στην ομάδα. Αυτός ήταν κι ένας από τους λόγους, που με έπεισε να έρθω στον ΠΑΟΚ, γιατί ξέρω πως κάθε βράδυ οι οπαδοί μας θα βρίσκονται εδώ για να μας στηρίξουν».
Ενώ για το φετινό παιχνίδι κόντρα στην πρώην του ομάδα, είπε:
«Ήταν μια ωραία εμπειρία το φετινό παιχνίδι με τον Κολοσσό. Ήταν ένα ωραίο παιχνίδι κόντρα στην πρώην ομάδα μου. Στόχος μου είναι να είμαι συνεπής σε κάθε παιχνίδι, είτε είναι στο BCL, είτε στο ελληνικό πρωτάθλημα και να παραμένω σε υψηλό επίπεδο».
Έχει ήδη αποκτήσει παραστάσεις από την έδρα του ΠΑΟΚ, με αποκορύφωμα το ντέρμπι κόντρα στον Άρη.
«Είναι δύσκολο να παίζεις εδώ ως αντίπαλος. Είχαμε το πλεονέκτημα να παίζουμε στην έδρα μας μπροστά στους οπαδούς μας, γιατί δημιουργούν μια εκρηκτική ατμόσφαιρα».
Ο ΠΑΟΚ mateco εξασφάλισε τη συμμετοχή του στα Play in του Basketball Champions League, τερματίζοντας δεύτερος στον 7ο όμιλο της διοργάνωσης. Εκεί θα αντιμετωπίσει την Τόφας Μπούρσα με στόχο ένα εισιτήριο για τους «16» του BCL.
«Έχουμε αρκετές πιθανότητες να βρεθούμε στους «16» της διοργάνωσης. Πρέπει να είμαστε συγκεντρωμένοι, να έχουμε τη σωστή νοοτροπία. Δεν θα είναι εύκολο, δεν θα μας δοθεί τίποτα, αλλά πρέπει να είμαστε ενωμένοι σαν ομάδα για να τα καταφέρουμε».
Ο Κένταλ Σμιθ έκανε ένα σύντομο πέρασμα από την δεύτερη κατηγορία του τουρκικού μπάσκετ, ωστόσο δεν γνωρίζει πολλά για την επικείμενη αντίπαλο του Δικεφάλου.
«Δεν ξέρω πολλά για την Τόφας. Είναι μια ομάδα που παίζει σε υψηλό επίπεδο. Όταν έρθει η ώρα, ο προπονητής θα μας μιλήσει για την Τόφας και θα ξέρουμε όλα όσα πρέπει για να την αντιμετωπίσουμε».
Ένα πρώτο απαιτητικό κομμάτι της σεζόν έχει ολοκληρωθεί. Ο Δικέφαλος βρίσκεται σταθερά στην πρώτη πεντάδα του βαθμολογικού πίνακα στην Basket League, ενώ παράλληλα έχει εξασφαλίσει τη συμμετοχή του στο Final-8 του Κυπέλλου Ελλάδας. Ποιοι είναι οι στόχοι στις τρεις διοργανώσεις, που συμμετέχει ο ΠΑΟΚ;
«Θέλουμε να φτάσουμε μακριά στην Basket League, αλλά και στο Κύπελλο Ελλάδας. Πρέπει να μείνουμε συγκεντρωμένοι όλοι μαζί. Βασικός μας στόχος είναι φτάσουμε στους «16» στο Basketball Champions League».
Για τις προσωπικές του φιλοδοξίες, ανέφερε:
«Δεν έχω συγκεκριμένους στόχους σε προσωπικό επίπεδο. Θέλω να είμαι συνεπής σε κάθε παιχνίδι και να παραμένω σε υψηλό επίπεδο. Αν το καταφέρω αυτό, όλα τα άλλα θα έρθουν».
Σε αρκετά παιχνίδια ο Κένταλ Σμιθ έχει σκοράρει το καθοριστικό καλάθι, που έδωσε τη νίκη στον ΠΑΟΚ. Θεωρεί τον εαυτό του game changer;
«Είναι ένα από τα χαρακτηριστικά που έχω. Το ζητούμενο είναι να βοηθάω τους συμπαίκτες μου κι όχι να σκοράρω εγώ πάντα και να παίρνω το τελευταίο σουτ του αγώνα. Μπορώ να δώσω την πάσα και να σκοράρει κάποιος άλλος»
«Θετικός και εκρηκτικός ο Θανάσης Χατζόπουλος»
Ο πρόεδρος της ΚΑΕ ΠΑΟΚ mateco, Θανάσης Χατζόπουλος, βρίσκεται πάντα κοντά στην ομάδα. Από τις προπονήσεις, μέχρι τα εκτός έδρας παιχνίδια, ο κος Χατζόπουλος παραμένει δίπλα στην ομάδα, στηρίζοντας την προσπάθεια των παικτών. Ο Σμιθ έκανε το δικό του σχόλιο για την ηγετική προσωπικότητα του προέδρου των «ασπρόμαυρων».
«Δεν έχω δει κανέναν να βρίσκεται τόσο κοντά στην ομάδα, όσο αυτός. Είναι ένας ωραίος τύπος και τον συμπαθώ πολύ. Έχω μόνο θετικά πράγματα να πω για τον πρόεδρο. Δείχνει συνέχεια την στήριξή του στην ομάδα. Είναι θετικός και εκρηκτικός. Μας λέει συνέχεια «Πάμε, πάμε!» και όταν χρειάζεται μας ηρεμεί».
«Αυτές είναι οι τρεις ευχές για το 2024»
Το 2023 θα αποτελεί παρελθόν σε λίγες ημέρες. Ο Σμιθ εύχεται τρία πράγματα για τον ΠΑΟΚ ενόψει του 2024.
«Είναι σημαντικό να συνεχίσουμε να είμαστε υγιείς, ενωμένοι και θετικοί. Αν έχουμε αυτά τα τρία, θα έχουμε επιτυχίες την επόμενη χρονιά».
