Το πρώτο του επίσημο παιχνίδι έδωσε το βράδυ της Τετάρτης (24/7) ο ΠΑΟΚ, αντιμετωπίζοντας τη Μπάνια Λούκα στο γήπεδο της Τούμπας. Ο Δικέφαλος επικράτησε με 3-2 κι έβαλε τις βάσεις πρόκρισης με φόντο τη ρεβάνς στη Βοσνία & Ερζεγοβίνη την επόμενη Τετάρτη (31/7).
Τρία γκολ από τους κεντρικούς αμυντικούς του βρήκε η ομάδα του Ράζβαν Λουτσέσκου, με τους Κωνσταντίνο Κουλιεράκη και Γουίλιαμ Τροστ Έκονγκ να βάζουν το λιθαράκι τους στην πολύτιμη νίκη.
Ο Κίριλ Ντεσπόντοφ ήταν ο δημιουργός τόσο του πρώτου, όσο και του τρίτου «ασπρόμαυρου» τέρματος, έχοντας κομβικό ρόλο στο παιχνίδι. Ο ΠΑΟΚ ευτύχησε να πετύχει δύο γκολ από στημένες φάσεις, με τον Βούλγαρο εξτρέμ να αναλαμβάνει σε αμφότερες τις περιπτώσεις τις εκτελέσεις των κόρνερ. Από τα πόδια του Ντεσπόντοφ ήρθε τόσο το πρώτο τέρμα στο 17ο λεπτό με την κεφαλιά του Κουλιεράκη, αλλά και στο 51ο λεπτό με τον Έκονγκ, ο οποίος έστειλε τη μπάλα στα δίχτυα του.
Οι στημένες φάσεις των «ασπρόμαυρων» αποδείχθηκαν υπερπολύτιμες, δίνοντας ένα ελαφρύ προβάδισμα στον ΠΑΟΚ ενόψει της ρεβάνς για τον δεύτερο προκριματικό γύρο του UEFA Champions League.
Ο διεθνής Βούλγαρος αγωνίστηκε 68 λεπτά στην αναμέτρηση, καθώς αντικαταστάθηκε από τον Αντρίγια Ζίβκοβιτς. Πάντως, σε αυτά τα 68 λεπτά κατέγραψε δύο ασίστ στην αναμέτρηση της Τετάρτης και ξεκίνησε τη σεζόν από εκεί που σταμάτησε την περσινή. Την αγωνιστική περίοδο 2023-2024 κατέγραψε συνολικά 13 ασίστ με την «ασπρόμαυρη» φανέλα, αλλά και 14 γκολ σε 2.784 λεπτά.
