Ο ΠΑΟΚ κατέβηκε στην Αθήνα, νίκησε την ΑΕΚ (62-63), όμως αυτό δεν ήταν αρκετό για να προκριθεί, αφού δεν κατάφερε να καλύψει τη διαφορά με την οποία είχε ηττηθεί στο Παλατάκι (75-84).
Αρκετά αγχωμένος στο μεγαλύτερο διάστημα της αναμέτρησης, με πολλά και ακατανόητα λάθη πέταξε σχεδόν 25 αγωνιστικά λεπτά, μέχρι να το πιστέψει αλλά κι όταν το πίστεψε, δεν είχε το απαιτούμενο καθαρό μυαλό και την ευστοχία για να ανεβάσει τη διαφορά πάνω από το +5 και να κυνηγήσει το +9 (για την παράταση) ή το +10 (για την πρόκριση) που χρειαζόταν.
H εξαιρετική αμυντική λειτουργία που θα μπορούσε να βάλει γερά θεμέλια πρόκρισης, πήγαινε στράφι εξαιτίας της επιθετικής δυστοκίας, τη στιγμή που ο ΠΑΟΚ υπέπεσε σε 21 (!) λάθη, με όλους τους παίκτες του -πλην Τζέφερσον- να προσθέτουν το όνομά τους στην αρνητική αυτή λίστα.
Με τον Φιλ Γκος να ευστοχεί σε 1/9 σουτ και τον Ουίλιαμ Χάστερ σε 2/5 δουλειά δε γίνεται… Αρκετές φορές έχει γίνει λόγος για τις 15 μέρες που ακολούθησαν τον τελικό Κυπέλλου στο Ηράκλειο, όμως εκεί κρύβεται η αιτία του αποκλεισμού. Στις δύο αυτές εβδομάδες που έβγαλαν εκτός ρυθμού την ομάδα και κυρίως τους δύο Αμερικανούς, που μέχρι τότε έπαιρναν την ομάδα από το χέρι και την οδηγούσαν από νίκη σε νίκη…
Ήταν αδύνατο να μην επηρεάσουν τα οικονομικά προβλήματα που εμφανίστηκαν το προηγούμενο διάστημα, ήταν αδύνατο να μην επηρεάσει η αγωνιστική απραξία στα τέλη Φλεβάρη. Ο οργανισμός ΠΑΟΚ δεν κατάφερε να λειτουργήσει, όπως θα ήθελε, ενόψει των κρίσιμων ευρωπαϊκών αγώνων και το πλήρωσε, σε αντίθεση με το αντίπαλο στρατόπεδο.
Με τα «αν» δε γίνεται προκοπή, όμως εύλογα θα αναρωτηθεί κανείς, αν τα πράγματα κυλούσαν ομαλά το προηγούμενο διάστημα και ο Δικέφαλος προετοιμαζόταν, όπως έπρεπε, θα είχε αποκλειστεί; Δύσκολα… Ακόμα και με τόσα προβλήματα κατάφερε να νικήσει στο ΟΑΚΑ, έκανε άπαντες στην ΑΕΚ να φοβηθούν, παρά το αποτέλεσμα του πρώτου αγώνα, ενώ αν ο Γκος είχε τη στοιχειώδη ευστοχία (όχι την «τρομακτική» που μας είχε συνηθίσει) τότε το έργο ίσως να είχε διαφορετικό φινάλε.
Οι «ασπρόμαυροι» έφτασαν μια ανάσα από την κατάκτηση ενός Κυπέλλου μετά από 20 χρόνια και την πρόκριση στα προημιτελικά ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Πήγαν στη βρύση, αλλά νερό δεν ήπιαν. Απέδειξαν, όμως, πως η φανέλα παραμένει πολύ βαριά, πολεμάει ως το τέλος παρά τα προβλήματα και πως αξίζει κάτι καλύτερο στο μέλλον.
Αυτό που μένει πια, είναι το πρωτάθλημα, αλλά το κίνητρο ίδιο δεν είναι. Αν η τιμωρία του Ολυμπιακού παραμείνει, ίσως αποκτήσει ξανά ενδιαφέρον. Το Σάββατο (16/3) ο ΠΑΟΚ υποδέχεται τον Ήφαιστο Λήμνου στο Παλατάκι, ενώ σύντομα ίσως υπάρξουν νέα σχετικά με την αντικατάσταση του τραυματία Τζαμάλ Τζόουνς. Άλλη μια απώλεια που πόνεσε πολύ…
