Τι κι αν στην αρχή της χρονιάς ελάχιστοι τους έδιναν ελπίδες για τον τίτλο; Το Τορόντο κέρδισε εκτός έδρας τους (τσακισμένους από τραυματισμούς) Ουόριορς με 114-110, έκανε το 4-2 στους τελικούς και πήρε το πρώτο πρωτάθλημα στην ιστορία του!
Ο Καουάι Λέοναρντ δεν ήταν αυτή την φορά ο ήρωας. Οι αντίπαλοί του τον μάρκαραν εξαιρετικά. Ο Φρεντ Βαν Φλιτ, όμως, μαζί με τον Κάιλ Λάουρι, τον Πασκάλ Σιάκαμ, τον Σερζ Ιμπάκα και τα άλλα παλικάρια, πανηγύρισαν το πρωτάθλημα μέσα στο Όκλαντ, όπως είχε κάνει κάποτε ο «Βασιλιάς» ΛεΜπρόν Τζέιμς, μετατρέποντας σε… κηδεία το τελευταίο παιχνίδι των «Πολεμιστών» στο σπίτι τους.
Κάπως έτσι, έγιναν η πρώτη μη προερχόμενη από τις ΗΠΑ ομάδα, που φορά το δαχτυλίδι του πρωταθλητή.
Ο Κάιλ Λάουρι και ο Πασκάλ Σιάκαμ ήταν εξαιρετικοί με 26 πόντους έκαστος, με τον πρώτο να προσθέτει 10 ριμπάουντ και το δεύτερο 10 ασίστ. Πολύτιμος ο Φρεντ Βαν Βλίτ με 22 πόντους, όσους είχε και ο Καουάι Λέοναρντ. Για τους «Πολεμιστές», οι 30 πόντοι του Κλέι Τόμπσον, που τραυματίστηκε στο τέλος της τρίτης περιόδου, δεν έφταναν, με τον Αντρέ Ιγκουοντάλα να προσθέτει 22 πόντους, αλλά να μην αρκούν όπως και το triple double 11 πόντων, 19 ριμπάουντ και 13 ασίστ του Ντρέιμοντ Γκριν.
Ο Λάουρι ήταν σαν… ταύρος σε υαλοπωλείο και στο πρώτο δίλεπτο είχε φέρει ένα +9 μόνο με δικούς του πόντους για το Τορόντο (2-11). Με τη βοήθεια του Σιάκαμ το προβάδισμα διατηρήθηκε, έστω κι αν τα εύστοχα σουτ του Τόμπσον και οι κερδισμένες «μάχες» του Κάζινς στη ρακέτα άλλαζαν το σκηνικό εν μέρει, με τον εξαιρετικό Λάουρι να οδηγεί (32-33).
Ο Ιγκουοντάλα προστέθηκε ως λύση στο σκοράρισμα για τους Ουόριορς κυριαρχώντας στους «αιθέρες», θυμίζοντας… τον showman επί Σίξερς, με τον Ιμπάκα να απαντά και το ματς να βρίσκεται στην ισορροπία. Ο Λάουρι ήταν πάλι αυτός, μαζί με τον Λέοναρντ, που θα κρατούσαν τους Ράπτορς με ισχνή διαφορά στο «τιμόνι», με τις δύο ομάδες να πηγαίνουν στα αποδυτήρια στο 57-60, ύστερα από ένα πολύ πιο σκληρό δωδεκάλεπτο.
Ο Λέοναρντ πήρε προσπάθειες και ο Βαν Φλιτ βοήθησε, αλλά παρά το +6 των πρώτων 4 λεπτών της τρίτης περιόδου (66-72), οι παίκτες του Νερς δεν μπόρεσαν να «χτίσουν» μομέντουμ. Ο Κάρι ευστόχησε σε μακρινά σουτ, το ίδιο και ο Ιγκουοντάλα, με τον τραυματισμό του Τόμπσον να φέρνει κίνητρο, για να προσπαθήσουν οι υπόλοιποι και τον «Ίγκι» να παίρνει τη σκυτάλη ως καταλύτης, για να προηγηθούν αυτή την φορά σε διαφορά σουτ οι γηπεδούχοι (88-86).
Ο Βαν Φλίτ εμφανίστηκε και στην αρχή της τελευταίας περιόδου με μεγάλα τρίποντα, που θα μπορούσαν να βοηθήσουν ψυχολογικά την ομάδα του, αλλά αυτός που θα αναγκαζόταν να πάρει στα μέσα του δωδεκαλέπτου τάιμ άουτ θα ήταν ο Νερς, με τους Ουόριορς να κλέβουν μπάλες και τους Γκριν-Λίβινγκστον να σκοράρουν σε καταστάσεις ανοικτού γηπέδου ή γρήγορης εκδήλωσης επίθεσης για το 97-94. Ο σουτέρ των «Δεινοσαύρων», όμως, είχε πάλι τις απαντήσεις του και προχωρώντας προς το τελευταίο τρίλεπτο, τα συνεχόμενα τρίποντά του έδωσαν στην απέναντι πλευρά το προβάδισμα (101-104).
Μπαίνοντας στο τελευταίο κρίσιμο δίλεπτο, ο Λάουρι πήρε μια δύσκολη προσπάθεια για το 102-108 κι έμοιαζε να δίνει τον πρώτο λόγο στην ομάδα του, αλλά ο Γκριν εκεί βρήκε τη λύση με τρίποντο και οι «μάχες» του Κάζινς μείωσαν σε 108-109 στα 47″. Ο Σιάκαμ βρήκε τη λύση από κοντά για το 26″, σε ένα καλάθι-«ανάσα» για τους φιλοξενούμενους, αλλά γρήγορα ο Κάρι πήρε το φάουλ για να μειώσει με βολές σε 110-111 στα 18″. Το Γκόλντεν Στέιτ πίεσε και ανάγκασε τον Γκριν σε κακή πάσα για τον Σιάκαμ, έχοντας 9.6″ στη διάθεσή τους. Ο Κάρι, όμως, αστόχησε για την νίκη και ο Γκριν έκανε γκάφα ζητώντας τάιμ άουτ και παίρνοντας, επομένως, τεχνική ποινή.
Τα δωδεκάλεπτα: 32-33, 57-60, 86-88, 110-114
CHAMPIONS. 🏆🇨🇦#WeTheNorth | @Raptors pic.twitter.com/YCAK4GKuVh
— Sportsnet (@Sportsnet) June 14, 2019
HEART OF A CHAMPION! @Klow7 | #WeTheNorth pic.twitter.com/VwMntkCuuI
— Toronto Raptors (@Raptors) June 14, 2019
MVP Ο ΛΕΟΝΑΡΝΤ
Ο Καουάι Λέοναρντ το άξιζε και βγήκε, όπως αναμενόταν, πολυτιμότερος παίκτης των τελικών του ΝΒΑ, στέλνοντας στη Γη της Επαγγελίας το Τορόντο.
Ο Αμερικανός φόργουορντ μέσα σε έναν χρόνο έκανε την ομάδα αυτή… winner και κατάφερε να πάρει το βραβείο με δεύτερη διαφορετική ομάδα. Ένα επίτευγμα, που ανήκει μόνο σε αυτόν, τον Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ και τον ΛεΜπρόν Τζέιμς.
«Οι εμπειρίες, οι συμπαίκτες και η διοίκηση μου επέτρεψαν να βγω να παίξω μπάσκετ. Δεν προσπάθησα να ενθουσιάζομαι ούτε να απογοητεύομαι», είπε αρχικά, ενώ σε ερώτηση για το ότι έφτασε σε αυτή την ατομική επιτυχία, τόνισε: «Πέρασα πολλά, είχα μεγάλη υποστήριξη από την ομάδα. Δούλεψα σκληρά το μυαλό μου μόνο για αυτό το στόχο και ήθελα μια ομάδα, που θα είχε την ίδια λογική».
Kawhi Leonard. Fun guy. MVP. 🏆🙌#NBAFinals| #WeTheNorth | @Raptors pic.twitter.com/dgWveMVq8x
— Sportsnet (@Sportsnet) June 14, 2019
“Show us how to do it, Kawhi.” pic.twitter.com/U84UFCFbtz
— Toronto Raptors (@Raptors) June 14, 2019
POP THEM BOTTLES 🍾 pic.twitter.com/Y8WMFskj2H
— Toronto Raptors (@Raptors) June 14, 2019
