Ο Μπίλι Μπίγκαμ, που έφυγε την περασμένη Πέμπτη από τη ζωή, διετέλεσε προπονητής του ΠΑΟΚ, έστω και για λίγους μήνες.
Ήταν Απρίλιος του 1977, όταν ο Γιώργος Παντελάκης αναζητούσε το διάδοχο του Μπράνκο Στάνκοβιτς. O τότε πρόεδρος του ΠΑΟΚ ταξίδεψε στο Λονδίνο, όπου είχε συζητήσεις με δύο προπονητές, που είχαν να επιδείξουν προϋπηρεσία στην Ελλάδα. Ο Βίκτορ Μπάκιγχαμ είχε εργαστεί στον Εθνικό (σε δύο διαφορετικές χρονικές περιόδους) και στον Ολυμπιακό, ενώ ο Μπίλι Μπίγκαμ είχε καθίσει στον πάγκο τόσο της εθνικής μας, όσο και της ΑΕΚ, όπου είχε διαδεχτεί τον… Στάνκοβιτς.
Το πρωτάθλημα θα άρχιζε ξανά την Πρωτομαγιά, μια και η εθνική θα έκανε προετοιμασία μιας εβδομάδας στη Γερμανία ενόψει του εκτός έδρας αγώνα με τη Σοβιετική Ενωση (ήττα με 2-0 στο στάδιο «Λένιν») για τα προκριματικά του Μουντιάλ της Αργεντινής. Συνεπώς, ο Παντελάκης δεν βιάζονταν ιδιαίτερα για να κλείσει τον επόμενο προπονητή. Ο Μπάκιγχαμ είχε συμφωνήσει με τους όρους του προέδρου του ΠΑΟΚ, αλλά η τελική επιλογή έγινε στο πρόσωπο του Μπίγκαμ. Ο τελευταίος δεν επιβεβαίωνε τη συμφωνία (είχε πρόσφατα αποχωρήσει από την Εβερτον και μιλούσε με άλλες δύο αγγλικές ομάδες), αλλά ο Παντελάκης δεν ανησυχούσε. «Φροντίσαμε και ικανό προπονητή να βρούμε και σε πολύ μικρό χρονικό διάστημα να είναι κοντά στην ομάδα μας» διαβεβαίωνε προς κάθε κατεύθυνση.
Τελικά, τη Δευτέρα 18 Απριλίου 1977 ο Μπίγκαμ έδωσε την οριστική θετική του απάντηση. Και έξι ημέρες αργότερα γίνονταν δεκτός στο αεροδρόμιο της Θεσσαλονίκης από τον Παντελάκη και τον Νίκο Ζελομοσίδη (υπεύθυνος δημοσίων σχέσεων).
Τι προέβλεπε η συμφωνία των δύο πλευρών; Συνεργασία για 14 μήνες (μέχρι τη λήξη της σεζόν 1977-78), μηνιαίο μισθό 96 χιλιάδων δραχμών, ενοίκιο σπιτιού ή ξενοδοχείου (συν έξοδα κίνησης), 320 χιλ. δρχ. πριμ κατάκτησης πρωταθλήματος και 250 χιλ. δρχ. πριμ κατάκτησης κυπέλλου.
Ο Μπίγκαμ έκανε την πρώτη του προπόνηση την Τρίτη 26 Απριλίου 1977 (ο Καλογιάννης παρέμεινε ως βοηθός του). Και στην προθέρμανση, αντί για απλό τροχάδην, έδωσε εντολή στους παίκτες του να κάνουν τρέξιμο, διατηρώντας και το κοντρόλ της μπάλας. Ακολούθησε οικογενειακό διπλό, στο οποίο συμμετείχε κι ο ίδιος, πετυχαίνοντας και γκολ με κεφαλιά…
Η πρώτη εμφάνιση του Μπίγκαμ στην Τούμπα ήταν στο ματς της 15ης Μαΐου 1977 με τον ΠΑΣ Γιάννινα. Ο αγώνας έληξε 1-1, αλλά το γεγονός που επισκίασε τα πάντα ήταν ο θάνατος του 56χρονου φιλάθλου Νίκου Βασιλείου, που υπέστη ανακοπή στη διάρκεια του αγώνα. Συνολικά, στα επτά ματς μέχρι το φινάλε του πρωταθλήματος με τον Μπίγκαμ στον πάγκο του, ο ΠΑΟΚ είχε μόλις δύο νίκες, τέσσερις ισοπαλίες και μία ήττα. Ναι μεν διεκδίκησε μέχρι τέλους το νταμπλ, αλλά τελικά δεν πήρε κάποιον τίτλο. Στο πρωτάθλημα τερμάτισε δύο βαθμούς πίσω από τον Παναθηναϊκό, που επικράτησε με 2-1 και στο μεταξύ τους τελικό κυπέλλου.
Άκρως επεισοδιακό ήταν το διαζύγιο του ΠΑΟΚ με τον Μπίγκαμ στα τέλη του Οκτωβρίου του 1977. Παραμονές των εντός έδρας αγώνων με Ηρακλή (πρωτάθλημα) και Βέιλε (στη ρεβάνς του 3-0 του πρώτου αγώνα στη Δανία για το β΄ γύρο του κυπελλούχων), ο Βορειοιρλανδός προπονητής εγκατέλειψε τον ΠΑΟΚ, αποχωρώντας απροειδοποίητα για το Λονδίνο. Η αφορμή ήταν η ανάκληση χρηματικού προστίμου, που αρχικά είχε επιβληθεί από τη διοίκηση σε τρεις παίκτες, κάτι που είχε εκληφθεί από τον Μπίγκαμ ως ένδειξη απειθαρχίας στο εσωτερικό της ομάδας. Λίγες ημέρες αργότερα, μάλιστα, με επιστολή του στη διοίκηση, έδινε συμβουλές για το πως θα ανέβει το αγωνιστικό επίπεδο της ομάδας. Μεταξύ άλλων, πρότεινε την απόκτηση δύο γρήγορων επιθετικών, καθώς και την αντικατάσταση των Κούδα (!), Γούναρη και Φούρτουλα.
Πηγή: FORZA
