Άγνωστα ονόματα, διαφορετικές διαδρομές, κοινός προορισμός: ο ΠΑΟΚ. Κατάφεραν να εμπνεύσουν και έχουν μία μοναδική ευκαιρία μπροστά τους. Η FORZA ανοίγει τον φάκελο των άγνωστων Αμερικανών του ΠΑΟΚ και φωτίζει τις ιστορίες πίσω από το φετινό ευρωπαϊκό θαύμα.
Ο ΠΑΟΚ άλλαξε τη «συνταγή» την τρέχουσα αγωνιστική περίοδο και δικαιώνεται.
Μια ομάδα άπειρων, αλλά αποφασισμένων Αμερικανών παικτών, βρήκε στην Ελλάδα και στον ΠΑΟΚ την ευκαιρία να αποδείξει πως η έλλειψη εμπειρίας δεν είναι εμπόδιο όταν υπάρχει θέληση, σκληρή δουλειά και ομαδικότητα.
Χωρίς προηγούμενες παραστάσεις από ευρωπαϊκές διοργανώσεις και με ελάχιστους τίτλους στις αποσκευές τους, οι παίκτες του ΠΑΟΚ έκαναν το «step up» στην καριέρα τους φορώντας τα ασπρόμαυρα και σήμερα βρίσκονται κοντά στο «θαύμα». Την ερχόμενη Τετάρτη ο Δικέφαλος θα υποδεχθεί την Μπιλμπάο στο Παλατάκι και θα διεκδικήσει τον τίτλο του Κυπελλούχο Ευρώπης, μία διάκριση στο ευρωπαϊκό μπάσκετ, που μόνο αμελητέα δεν είναι.
Ο ΠΑΟΚ, υπό την καθοδήγηση του Μάσιμο Καντσελιέρι, στηρίχθηκε φέτος σε μια παρέα που χτίστηκε πάνω στην αμφισβήτηση και εξελίχθηκε σε μια ομάδα που διεκδικεί τίτλο σε διεθνές επίπεδο. Μόνο συνηθισμένο φαινόμενο δεν είναι αυτό, όχι μόνο για τον ΠΑΟΚ, αλλά για τις περισσότερες ελληνικές ομάδες.
Μετά από 31 χρόνια ο Δικέφαλος έχει την ευκαιρία να διεκδικήσει ένα τρόπαιο, μπροστά στα μάτια των φιλάθλων του και να επιστρέψει με τον καλύτερο δυνατό τρόπο στους τίτλους, φωνάζοντας πως είναι «εδώ» και παραμένει ανταγωνιστικός παρά τις οικονομικές δυσκολίες.
Λίγοι παίκτες του ρόστερ έχουν ευρωπαϊκή εμπειρία στην καριέρα τους κι ακόμη λιγότεροι είναι εκείνοι που έχουν καταφέρει να πανηγυρίσουν τίτλους ή έχουν να επιδείξουν παραστάσεις από ευρωπαϊκές διοργανώσεις, ωστόσο αυτό δεν τους εμπόδισε να δουλέψουν σκληρά, να κάνουν υπερπροσπάθεια και να φτάσουν δικαίως στους ευρωπαϊκούς τελικούς.
Έχουν μπροστά τους κάτι που φαινόταν αδιανόητο στην αρχή της χρονιάς: έναν τελικό, ένα τρόπαιο, μια ευκαιρία να γράψουν το όνομά τους με χρυσά γράμματα στην ιστορία του συλλόγου. Αυτή είναι η ιστορία αυτών των παιδιών που τόλμησαν να ονειρευτούν και με τη φανέλα του Δικεφάλου πλησιάζουν στο όνειρο.
Ο Φρανκ Μπάρτλεϊ αποτελεί ένα από τα δυνατά «χαρτιά» του Δικεφάλου την τρέχουσα σεζόν. Διαθέτει το υψηλότερο συμβόλαιο του ρόστερ και αποτελεί προσωπική επιλογή του Μάσιμο Καντσελιέρι, αφού τον γνώριζε από τα πεπραγμένα του στο ιταλικό πρωτάθλημα. Παρά το γεγονός ότι έχει παραστάσεις σε μεγάλα πρωταθλήματα, δεν είχε αγωνιστεί ποτέ σε ευρωπαϊκή διοργάνωση, πριν την φετινή «τρελή» χρονιά που βιώνει με τον ΠΑΟΚ. Στην κολεγιακή του καριέρα βρέθηκε στις Μπρίγκαμ Γιανγκ και Λουιζιάνα, χωρίς ωστόσο να αναδειχθεί κάποια από τις ομάδες του νικήτρια του NCAA. Στην επαγγελματική του καριέρα βρέθηκε σε πολλές ομάδες από τον Καναδά μέχρι τη Δανία. Ξεχώρισε στην Παλακανέστρο Τριέστε, όπου αναδείχθηκε πρώτος σκόρερ του ιταλικού πρωταθλήματος (2022-23). Η πορεία του στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις ξεκίνησε τη φετινή σεζόν και ζει κάτι ανεπανάληπτο στα 31 του χρόνια.
Το άλλο μεγάλο «όπλο» του ΠΑΟΚ στην επίθεση είναι ο Σαβάρ Ρέινολντς. Ο 27χρονος γκαρντ ξεκίνησε την επαγγελματική του καριέρα στη Φέγενορντ, ωστόσο οι τίτλοι ήταν μόλις πέρσι. Αναδείχθηκε πρωταθλητής και Κυπελλούχος Κύπρου με τον Κεραυνό Στροβόλου για τη σεζόν 2023-2024 και παρά την αμφισβήτηση που υπήρξε στο πρόσωπό του το περασμένο καλοκαίρι, ο Καντσελιέρι του έδειξε εμπιστοσύνη και δικαιώνεται.
Ο Σέντρικ Χέντερσον είναι ένας από τους νεότερους Αμερικανούς που διαθέτει ο ΠΑΟΚ στο ρόστερ του. Στη rookie σεζόν της επαγγελματικής του καριέρας αγωνίστηκε στην ρουμανική Κονστάντα. Ένα χρόνο αργότερα και σε ηλικία 25 ετών βρίσκεται σε μία τεράστια «πρόκληση» κι ένα ευρωπαϊκό τίτλο. Όπως και οι προηγούμενοι προαναφερθέντες παίκτες, έτσι κι αυτός δεν είχε καταγράψει κάποια πορεία σε ευρωπαϊκή διοργάνωση, ωστόσο άντεξε το βάρος μίας απαιτητικής σεζόν κι έχει καταφέρει να κάνει κι αυτός ένα βήμα παραπάνω στην καριέρα του.
Ο ΠΑΟΚ είναι ο τρίτος σταθμός της επαγγελματικής καριέρας του Τζάκσον Κρούζερ. Αγωνίστηκε στη Νυρεμβέργη την πρώτη του σεζόν στην άλλη άκρη του Ατλαντικού, ενώ πέρσι βρέθηκε στην Αντβέρπ. Ο «Ρόκι» είναι, επίσης, ένας παίκτης χωρίς πλούσιο βιογραφικό στην Ευρώπη, ωστόσο προερχόταν από «γεμάτες» σεζόν με πολλές συμμετοχές τόσο στο κολέγιο, όσο και στην επαγγελματική του καριέρα.
Ένας από τους νεαρούς καλαθοσφαιριστές που διαθέτει η ομάδα του Μάσιμο Καντσελιέρι είναι και ο Τζέικ Φόρεστερ. Σε ηλικία 26 ετών ο Αμερικανός σέντερ του Δικεφάλου βιώνει μία πρωτόγνωρη εμπειρία. Μπορεί να μην κατέκτησε κάποιον τίτλο στο φημισμένο κολέγιο της Ιντιάνα, ωστόσο στην παρθενική του συμμετοχή σε ευρωπαϊκή διοργάνωση διεκδικεί έναν τίτλο. Η φετινή σεζόν είναι η δεύτερη για την επαγγελματική καριέρα του Φόρεστερ, αφού πέρσι αγωνίστηκε στους Άρτλαντ Ντράγκονς στη Γερμανία, καταλαμβάνοντας την 14η θέση, λίγο πάνω από τις ομάδες που υποβιβάστηκαν. Ο Αμερικανός σέντερ «βγήκε» μπροστά σε κρίσιμες αναμετρήσεις του FIBA Europe Cup. Ήταν ο MVP της ρεβάνς των προημιτελικών με την Φρίμπουργκ σημειώνοντας double double με 21 πόντους και δέκα ριμπάουντ.
Ο Ντεβόντε Άπσον αποτελεί έναν από τους πιο έμπειρους ξένους παίκτες της ομάδας, καθώς σε ηλικία 32 ετών έχει αγωνιστεί σε αρκετά πρωταθλήματα. Στην επαγγελματική του καριέρα έπαιξε σε πολλές ομάδες της Ευρώπης, ενώ έφτασε μέχρι και την Αργεντινή. Οι πρώτοι του τίτλοι, όμως, ήρθαν το 2024. Τον Φεβρουάριο του 2024 μετακινήθηκε στο Κόσοβο και με την Τρέπτσα κατέκτησε τα… πάντα. Αναδείχθηκε πρωταθλητής και κυπελλούχος Κοσόβου, ενώ εμπειρίες από ευρωπαϊκές διοργανώσεις έχει από τη συμμετοχή του στο EuroCup με την Άρκα Γκντίνια και στο BCL με την Χάποελ Χάιφα.
Η πιο πρόσφατη χρονικά προσθήκη στο ρόστερ ήταν αυτή του Τζέικομπ Γκράντισον, ο οποίος ήρθε για να δώσει μία έξτρα «λύση» στον Μάσιμο Καντσελιέρι στη θέση του σμολ φόργουορντ. Ο 27χρονος με φινλανδικό διαβατήριο έχει καταγράψει ελάχιστες συμμετοχές σε επίσημες αναμετρήσεις στην καριέρα του, έχοντας ταλαιπωρηθεί και από τραυματισμό. Δεν είχε αγωνιστεί ούτε αυτός σε ευρωπαϊκή διοργάνωση, ωστόσο έχει εμπειρία από Μουντομπάσκετ και Προολυμπιακό τουρνουά, όπου συμμετείχε με την Εθνική Φινλανδίας.
Αυτή η ομάδα του ΠΑΟΚ έχει ήδη πετύχει κάτι σπουδαίο. Ένωσε παίκτες, που ξεκίνησαν την πορεία τους σχεδόν απαρατήρητοι και τους μετέτρεψε σε πρωταγωνιστές μιας ευρωπαϊκής ιστορίας. Με πείσμα, δουλειά και καρδιά, κατάφεραν να εμπνεύσουν και να παθιάσουν τον κόσμο του Δικεφάλου που είχε απομακρυνθεί από την ομάδα του μπάσκετ.
Ένα τρόπαιο θα είναι το επιστέγασμα μίας μοναδικής διαδρομής, η οποία είχε δυσκολίες, ωστόσο μπορεί να είναι η αρχή για κάτι καινούριο, κάτι φρέσκο στον μπασκετικό ΠΑΟΚ. Το μόνο βέβαιο είναι πως αυτή η «παρέα» άφησε ήδη το αποτύπωμά της. Την Τετάρτη, δεν θα παλέψουν μόνο για έναν τίτλο. Θα παλέψουν για όλα όσα τους έφεραν ως εδώ.
Πηγή: FORZA
