Αν αυτό ήταν μόνο η αρχή, τότε μας περιμένει μια αξέχαστη σειρά! Οι Πέισερς έγραψαν ιστορία μέσα στο «Madison Square Garden», επιστρέφοντας από το -14 στα τελευταία τρία λεπτά και επικρατώντας των Νικς με 138-135 στην παράταση, κάνοντας το 1-0 στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας.
Με τους Νικς να έχουν χτίσει διαφορά ασφαλείας (119-105) και τον Τζέιλεν Μπράνσον στον πάγκο λόγω φάουλ, όλα έδειχναν ότι η Νέα Υόρκη θα ξεκινούσε με νίκη. Ο Άαρον Νέσμιθ, όμως, είχε άλλη άποψη, ευστοχώντας σε συνεχόμενα τρίποντα και κρατώντας ζωντανή την Ιντιάνα.
Στο φινάλε της κανονικής διάρκειας, ο Ταϊρίς Χαλιμπέρτον ανέλαβε δράση. Έχασε προσωρινά τον έλεγχο της μπάλας, ξαναβρήκε ρυθμό και με ένα δύσκολο μακρινό σουτ που χτύπησε στο πίσω μέρος της στεφάνης και μπήκε, έγραψε το 125-125 στην εκπνοή. Παρότι το ριπλέι έδειξε ότι το πόδι του πάτησε τη γραμμή (και το καλάθι μέτρησε για 2), το αποτέλεσμα ήταν το ίδιο: παράταση και ψυχολογικό σοκ στους Νικς.
Ο ίδιος πανηγύρισε με ένα χαρακτηριστικό «choke» προς την εξέδρα, αναβιώνοντας τη θρυλική στιγμή του Ρέτζι Μίλερ το 1994, όταν και πάλι οι Πέισερς «πάγωσαν» το Garden μπροστά στον Σπάικ Λι.
Στο έξτρα πεντάλεπτο, οι Πέισερς δεν άφησαν την ευκαιρία να πάει χαμένη. Ο Άντριου Νέμπχαρντ πέτυχε το καθοριστικό καλάθι 26’’ πριν τη λήξη και «υπέγραψε» μία από τις μεγαλύτερες ανατροπές στην ιστορία των playoffs.
Ο Χαλιμπέρτον ολοκλήρωσε το ματς με 31 πόντους και 11 ασίστ, ο Νέσμιθ ήταν εκπληκτικός με 30 πόντους και 8/9 τρίποντα, ενώ οι Πέισερς έσπασαν μια αδιανόητη στατιστική: από το 1998, καμία ομάδα με προβάδισμα 14+ πόντων στα τελευταία 2:45 δεν είχε χάσει – το ρεκόρ ήταν 994-0. Μέχρι χθες.
Οι Νικς, με κορυφαίους τον Μπράνσον (43 πόντοι) και τον Τάουνς (35 πόντοι, 12 ριμπάουντ), κατέρρευσαν όταν έμοιαζαν να ελέγχουν απόλυτα τον αγώνα, χάνοντας τεράστια ευκαιρία να ξεκινήσουν ιδανικά τη σειρά.
Το Game 2 διεξάγεται τα ξημερώματα του Σαββάτου (24/5, 3:00) και η Ιντιάνα κουβαλά πλέον μαζί της όχι μόνο τη νίκη, αλλά και τη φόρα από μια από τις πιο θεαματικές ανατροπές των τελευταίων ετών.
