Η αγωνιστική περίοδος 2024-2025 για τον ΠΑΟΚ mateco δεν ήταν απλώς μια ακόμα χρονιά. Ήταν μια πορεία γεμάτη συγκινήσεις, υπερβάσεις και ανεπανάληπτες στιγμές που ένωσαν παίκτες, προπονητές και χιλιάδες φιλάθλους σε ένα κοινό όραμα.
Από τα προκριματικά της Τουρκίας μέχρι τους τελικούς του FIBA Europe Cup, ο ΠΑΟΚ ταξίδεψε στην Ευρώπη με πάθος και αξιοπρέπεια, γράφοντας τη δική του ιστορία με κάθε αγώνα. Αυτό το αφιέρωμα είναι μια κατάθεση… μνήμης για εκείνους που πάλεψαν στο παρκέ και για εκείνους που τραγουδούσαν στις εξέδρες.
Το ευρωπαϊκό «όνειρο» ξεκίνησε από την Αττάλεια της Τουρκίας για το Basketball Champions League. Ο ΠΑΟΚ ήταν η μόνη ελληνική ομάδα, που έδωσε επίσημες αναμετρήσεις και μάλιστα αρκετά κρίσιμες από τον Σεπτέμβριο. Βρέθηκε στα προκριματικά του BCL και τοποθετήθηκε σε προκριματικό τουρνουά, ξεκινώντας από την ημιτελική φάση.
Η Οραντέα ήταν ο πρώτος επίσημος αντίπαλος του Δικεφάλου για την αγωνιστική περίοδο 2024-2025, ένα «εμπόδιο» που αποδείχθηκε δύσκολο, αλλά ξεπεράστηκε. Οι «ασπρόμαυροι» κέρδισαν στις λεπτομέρειες (81-80) και τσέκαραν το εισιτήριο για τον τελικό του προκριματικού τουρνουά.
Η Πετκίμσπορ ήταν εξαρχής ένα από τα φαβορί για την πρόκριση στους ομίλους του Basketball Champions League. Μία ομάδα με αρκετά μεγαλύτερο μπάτζετ από το αντίστοιχο του ΠΑΟΚ, αναμφίβολα δεν αποτελούσε βατό αντίπαλο. Οι Θεσσαλονικείς έδωσαν τη «μάχη» τους, αλλά δεν τα κατάφεραν. Ηττήθηκε με 69-79 και το ευρωπαϊκό ταξίδι συνεχίστηκε στους ομίλους του FIBA Europe Cup.
«Δεν θέλω καν να το σκέφτομαι ότι ο ΠΑΟΚ δεν πρέπει να παίζει στην Ευρώπη», είχε δηλώσει στην παρουσίασή του στον Δικέφαλο ο Μάσιμο Καντσελιέρι κι έτσι η ομάδα αποφάσισε να αγωνιστεί για πρώτη φορά στο FIBA Europe Cup.
Στις 9 Οκτωβρίου έδωσε η ομάδα του Μάσιμο Καντσελιέρι το πρώτο της παιχνίδι για την regular season του FIBA Europe Cup, ξεκινώντας την πορεία της στην άγνωστη -μέχρι τότε- διοργάνωση από την ανατολικότερη περιοχή της Φλάνδρας και την πόλη Λίμπουργκ. Το διπλό με 70-74 του ΠΑΟΚ κάποιους τους εντυπωσίασε, κάποιους τους ξάφνιασε, πάντως οι παίκτες του Καντσελιέρι τα έδωσαν… όλα!
Αν μια φωτογραφία ξεχώρισε σε αυτό το παιχνίδι, είναι αυτή με τον κόσμο του ΠΑΟΚ, που έδωσε βροντερό παρών στο Βέλγιο, αφού περίπου 200 φίλοι της ομάδας βρέθηκαν στο γήπεδο.
Ακολούθησαν τρία διαδοχικά παιχνίδια στο PAOK Sports Arena για τους ομίλους του FIBA Europe Cup. «Διέλυσε» την Πόρτο (89-70), τη Σζολνόκι (82-66) και την Λίμπουργκ (94-76) και με ρεκόρ 4-0 βρισκόταν στην πρώτη θέση του ομίλου.
Η πρώτη φάση του FIBA Europe Cup ολοκληρώθηκε με δύο εκτός έδρας ματς. Το παιχνίδι στην Dragao Arena απέναντι στην Πόρτο στις 6 Νοεμβρίου 2024 αποτελεί ένα κομβικό σημείο της ευρωπαϊκής πορείας του ΠΑΟΚ. Η ομάδα του Μάσιμο Καντσελιέρι θα μπορούσε να βρεθεί σε ένα δύσκολο μονοπάτι στη δεύτερη φάση της διοργάνωσης, οπότε και μια ενδεχόμενη ήττα από την Πόρτο δεν θα ήταν καταστροφική.
Πράγματι, ο Δικέφαλος έκανε ένα από τα χειρότερα παιχνίδια της σεζόν στην έδρα της Πόρτο, γνωρίζοντας τη συντριβή με 99-64. Μία ήττα που έφερε τους παίκτες του Καντσελιέρι στη δεύτερη θέση του ομίλου και σε ένα βατό γκρουπ.
Με ένα διπλό ολοκλήρωσε την πρώτη φάση ο Δικέφαλος, αφού επικράτησε στην Ουγγαρία με 69-92 επί της Σζολνόκι και προκρίθηκε ως δεύτερος στην επόμενη φάση.
Όπως τελείωσε η πρώτη φάση, έτσι ακριβώς ξεκίνησε και η δεύτερη. Ο ΠΑΟΚ mateco προσέθεσε ακόμη ένα διπλό στην ευρωπαϊκή του συγκομιδή, κερδίζοντας με 71-79 την Κάλεβ/Κράμο και ξεκίνησε με το δεξί τη φάση των «16».
Τρία εντός έδρας ματς ακολούθησαν, τα οποία έφεραν ακόμη τρεις σπουδαίες νίκες για τους «ασπρόμαυρους». Κέρδισαν τις Οραντέα (73-68), Ντιζόν (95-81) και την Κάλεβ/Κράμο (87-85) και με ρεκόρ 4-0 εξασφάλισαν μία θέση στα προημιτελικά.
Βέβαια, ήρθαν δύο εκτός έδρας ήττες απέναντι σε Ρουμανία (83-73) και Γαλλία (97-93), όμως η διαφορά πόντων την τελευταία αγωνιστική έπαιξε ρόλο. Η Ντιζόν δεν κατάφερε να υπερκαλύψει τη διαφορά 14 πόντων του πρώτου αγώνα, με τον ΠΑΟΚ να κάνει μία εντυπωσιακή εμφάνιση στην ιστορική πρωτεύουσα της Βουργουνδίας.
Ο ΠΑΟΚ mateco προκρίθηκε στα προημιτελικά ευρωπαϊκής διοργάνωσης, μετά από πολλά χρόνια. Η Φριμπούργκ ήταν η αντίπαλός του, με το πρώτο παιχνίδι να διεξάγεται στην Ελβετία.
Μπορεί η αναμέτρηση να ήταν κακή σε… θέαμα, όμως η ισοπαλία με 62-62 ήταν σίγουρα ένα θετικό αποτέλεσμα. Ο MVP του αγώνα ήταν ο κόσμος του Δικεφάλου, που ταξίδεψε από Θεσσαλονίκη, αλλά και τις χώρες της κεντρικής Ευρώπης και βρέθηκε στο πλευρό της ομάδας του Καντσελιέρι.
Η ρεβάνς ήταν εξαιρετικά εντυπωσιακή, αφού οι Θεσσαλονικείς προκρίθηκαν στα ημιτελικά, κερδίζοντας με 82-76 την Φρίμπουργκ. Το PAOK Sports Arena ήταν κατάμεστο, με τους παίκτες και τον κόσμο να στήνουν ένα μοναδικό πάρτι μετά το τέλος του αγώνα.
Ο ΠΑΟΚ βρέθηκε σε ημιτελικά ευρωπαϊκής διοργάνωσης, μετά από σχεδόν δύο δεκαετίες. Στους «4» διασταυρώθηκε με την ποιοτική Σολέ και το εμπόδιο ήταν αρκετά δύσκολο. Η γαλλική ομάδα έχει δεκαπλάσιο μπάτζετ από αυτό του Δικεφάλου, ωστόσο αυτό δεν σταμάτησε τους παίκτες του Καντσελιέρι να ονειρεύονται το… ακατόρθωτο, μία πρόκριση στους διπλούς τελικούς.
Το πρώτο παιχνίδι στο Παλατάκι ήταν δύσκολο κι έδειξε τις δυνατότητες της Σολέ. Οι Θεσσαλονικείς ηττήθηκαν με 88-89 και γνώρισαν την πρώτη -και τελευταία- εντός έδρας ευρωπαϊκή ήττα της σεζόν. Το ματς ήταν sold out και οι φίλοι του ΠΑΟΚ δημιούργησαν μία viral ατμόσφαιρα με χιλιάδες χαρτάκια στο τζάμπολ της αναμέτρησης.
Αυτό που συνέβη στο Σολέ δεν είχε προηγούμενο. Ο ΠΑΟΚ ταξίδεψε στη γαλλική πόλη με πτήση τσάρτερ και στο πλευρό του βρέθηκαν για μια ακόμη φορά αρκετοί φίλαθλοι της ομάδας. Φυσικά, στο La Meilleraie παρευρέθηκαν και φίλοι του Δικεφάλου από τις χώρες της κεντρικής Ευρώπης, όπως σε κάθε παιχνίδι.
Η ομάδα του Μάσιμο Καντσελιέρι βρέθηκε πίσω στο σκορ ακόμη και 14 πόντους, ωστόσο δεν τα παράτησε και δικαιώθηκε. Στο δεύτερο ημίχρονο «πάλεψε» και το buzzer beater τρίποντο του Φρανκ Μπάρτλεϊ έμελλε να ήταν καθοριστικό. Στην παράταση οι «ασπρόμαυροι» έδειξαν πως το ήθελαν περισσότερο, πέτυχαν σημαντικά καλάθια και στο τέλος πανηγύρισαν μία ανεπανάληπτη πρόκριση (88-90) σε τελικούς ευρωπαϊκής διοργάνωσης μαζί με τον κόσμο τους.
Δύο ιστορικά παιχνίδια έδωσε ο ΠΑΟΚ στους τελικούς του FIBA Europe Cup. Η Μπιλμπάο ήταν το τελευταίο εμπόδιο για την κατάκτηση του τροπαίου και την επιστροφή στους τίτλους.
Η συγκυρία μπορεί να ήταν ιδανική, όμως δεν είχε την προσδοκώμενη κατάληξη. Παροξυσμός υπήρξε για τον πρώτο τελικό στη Χώρα των Βάσκων. Περίπου 500 φίλαθλοι βρέθηκαν στην Bilbao Arena, με τον ΠΑΟΚ να κάνει μεγάλη προσπάθεια, αλλά να μην είναι αρκετή για να έρθει ένα θετικό αποτέλεσμα. Η Μπιλμπάο πήρε διαφορά επτά πόντων (72-65), γεγονός που στέρησε την κούπα από τους «ασπρόμαυρους».
Αν υπάρχει μία φωτογραφία που ξεχώρισε από τον εκτός έδρας τελικό στην Ισπανία, είναι αυτή από το πέταλο των φίλων του ΠΑΟΚ. Τη στιγμή που οι οπαδοί της Μπιλμπάο σήκωσαν χαρτόνια στα χρώματα της ομάδας τους, οι φίλαθλοι του Δικεφάλου σήκωσαν τα δικά τους, στα οποία αναγραφόταν η ημερομηνία γέννησης του συλλόγου.
Ομάδα και κόσμος ζούσε για τη ρεβάνς και τον ιστορικό τελικό της 23ης Απριλίου κόντρα στην Μπιλμπάο στο PAOK Sports Arena. Ο Δικέφαλος είχε μία τεράστια ευκαιρία να πανηγυρίσει ένα τρόπαιο μέσα στο γήπεδό του. Το Παλατάκι έζησε μεγάλες στιγμές, φιλοξένησε πάνω από 8.500 ανθρώπους, ωστόσο ο ευρωπαϊκός τίτλος δεν ήρθε.
Οι εικόνες από το τζάμπολ έκαναν το γύρο του διαδικτύου και γνωστές ιστοσελίδες του εξωτερικού αποθέωσαν την ατμόσφαιρα, που δημιούργησαν οι οπαδοί του ΠΑΟΚ.
Παρά την παλικαρίσια εμφάνιση, η Μπιλμπάο «ξέσπασε» στο τέταρτο δεκάλεπτο, κράτησε τη διαφορά της και πήρε το τρόπαιο. Ο ΠΑΟΚ κέρδισαν με 84-82, αλλά δεν μπόρεσε να υπερκαλύψει τη διαφορά των επτά πόντων.
Η σεζόν 2024-2025 δεν ολοκληρώθηκε με ένα τρόπαιο, αλλά με κάτι πολύ πιο βαθύ: την αναγέννηση της πίστης, της περηφάνιας και της ελπίδας.
Από τα προκριματικά του Σεπτεμβρίου έως τον τελικό του Απριλίου, αυτή η ομάδα ταξίδεψε, πάλεψε, νίκησε, λύγισε, σηκώθηκε και στο τέλος κοίταξε το τρόπαιο στα μάτια. Οι παίκτες του Μάσιμο Καντσελιέρι έδωσαν φωνή σε ένα πάθος που δεν σβήνει και εικόνα σε ένα όνειρο που δεν τελειώνει. Μπορεί το τρόπαιο να μην κατέληξε στην αγκαλιά τους, όμως το ταξίδι χάρισε αναμνήσεις ζωής, στιγμές που θα συζητάμε, θα θυμόμαστε και θα κουβαλάμε για πάντα. Γιατί ο ΠΑΟΚ δεν είναι μόνο αποτελέσματα. Είναι ιστορία. Είναι λαός. Είναι φλόγα.
